[小牧]

ピーチライナーという、モノレールみたいなものが走っていたが
廃止になってしまった。これは市民球場の最寄駅だった上末駅。

野球場が視界に入れば当然エントランスに向かって歩いて行く。しかし小学校の敷地が立ちはだかり目の前にある筈の球場に全然近づけない。今日の試合で「快挙」達成なのに。 　何が快挙かと言うと、今日のゲームを観戦する事で、NPB(一軍二軍)、社会人、独立リーグ、大学、高校、準硬式、軟式、女子、少年、ソフトと一通りの野球ジャンルを極めた(笑)僕にとって唯一未知のジャンルだった「中学野球」が補完されるという実に自己満足なものなのだが(実際はもっと細かく分類できるから)。 　その快挙達成を前にして目の前の球場に入れない。どうも一見遠回りでも外野に回り込まないとダメらしい。 　野球界全体を俯瞰すると、中学野球というのは面白いポジションにある。これから体が作られていくという時期にあって、大人と同じ規格のグラウンドでプレーする最初の階級だ。野球選手の、成長過程というものがもっとも浮き彫りになるのがこの中学野球というものではないだろうか。という風に中学野球というものを考えている。 小牧市民球場。人工芝がくたびれている感じ。 　もっともどういう規格でプレーするかは組織によると思うが、リトルシニアでは大人の野球と同じ。リトルシニアというと少年野球のひとつ上という意味の一般名詞に取られがちだが、「日本リトル野球協会リトルシニア委員会」という固有名詞で、硬式中学野球では日本最大の組織だ。 　エントランスを目の前に、今来た道を引き返し外野に回り込まないと入れない理不尽な小牧市民球場にようやく到着。開場当時は地方球場で人工芝という事で知られていたが、大分くたびれた感じがする。何度張り替えているかは知らないが。 　古そうな人工芝の上に若すぎる選手達。リトルシニアには7つの地区連盟があり、「東海連盟創立20周年記念全国選抜大会」というのが今日の試合。「富山リトルシニア」(東海連盟)と「旭川北稜リトルシニア」(北海道連盟)。中学野球とは言え法人格を持った組織だ。硬式野球部がある中学校は多くない。そんな中であえて中学から硬式をやる子というのはある程度「野球で生きていく」という意志があるわけで、普通の中学生と違う雰囲気を持ってはいる。丸めた頭を見るとそういう決意とか、潔さとかを感じる。 野球少年の坊主頭は、他の子どもと違う人生を送っているという意味で象徴的。 　変声期真っただ中という声がグラウンドに響く。体は大人になり始めという時期に大人と同じ規格のグラウンド。僕は、きっと守備の乱れが頻発するだろうと予測している。で一回表の富山の攻撃。投手はいきなりスライダーを投げる。なるほどグラウンド規格にあまり関係のない個々の芸は結構磨かれていそうだ。しかし守備では絶対やらかす。一番M島のフライ、いきなりセンター捕れず打者走者二塁へ。二番H生(なんかいやらしい響きだが)が送り、三番I嶋が四球。旭川の先発、左のC葉は「ボールとストライクがハッキリ」というパターンで、やっぱり「際どいところを突く」などと普段ファンは簡単に言うが、それがいかに高等な技能によるものかがわかる。 　そして四番K田のサードゴロ、送球が間に合わず1点。予測していたのは正にこういうプレーで、やっぱり大人と同じグラウンドを持て余している感がある。さて旭川の攻撃もこんな感じだろうか。 なぜかライトの照明塔は球場の名前が遠目にわかるようになっている。 　投手のC葉が一番を打つ。外ストライク、内角引っ張ってファール、外ボール。外角球を打つというのはやっぱりそれなりに高等技能が必要なのだと思う。4球目を理想的なセンター返し。このライナーをセンターH生(なんだかいかがわしい響きだが)捕れず。さて大人の野球では打球がライトを越え、その処理に野手が余程もたつかない限り打者走者が生還する事はあまりないが、中学野球ではこの通り。記録はホームランではないと思うが、やっぱりグラウンドを持て余しているという感じだ。しかしその後一死一、二塁からセカンドゴロによるゲッツーなどというものを見れた。大人の草野球でゲッツーが決まるとその試合後に祝勝会みたいな事をチームによってはやるらしいが、その位ゲッツーというのは高度なプレーのひとつで、さすがに普段から一生懸命野球をやっている集団の野球だな、とは思う。ゲッツーごときで感動とは、中学野球をなめてんのかと言われるかもしれないが、なにしろ中学野球初観戦なので、良い意味でイメージを裏切りまくって欲しいとは思っている。 スコアボードは磁気反転式のような。 　二回は何となく普通の野球になった。そりゃ毎イニング荒れていてはさすがに委員会も考えるだろう。旭川のC葉は割とすんなり立ち直った。しかし見ていると全体、守備が危なく、普通のゴロを捌くのも何となく怪しい。やっぱり投げるとか打つとか、原始的な部分が先に形になって、守備は後から形になっていくものなのだろうか。 　投手も形にはなっている。しかし「9人目の野手」としてはやっぱり危ない。富山の右腕I嶋が先に崩れる。その上守備に足を引っ張られ、攻撃と言うよりはひたすらディフェンスの乱れにより5点を失う、中学野球らしいと言えばらしいビッグイニングとなる。一番C葉、二番H坂に続けて四球。三番S京のバントをI嶋捕って悪送球、1点。あと4点のうちヒットで入ったのが2点で、あと2点はなんとホームスチールによる。守備は乱れまくるが、そこはしっかりと突く。 　乱れるなりに拮抗した試合になれば面白いが、ワンサイドの様相で試合としての面白味はなくなってくる。スタンドに「CHOFU」のロゴのユニホームを着た一団が入って来た。調布リトルシニアの選手達だ。次の試合が出番らしい。調布と言えばリトルでは代名詞のような存在。この名前が出てくると連鎖的に「プロ」が浮かんでくる。ディープなドラフトマニアになってくると、中学生からチェックしていると言うが、この中に野球の名門高校に行きそうな選手はいるのだろうか。しかしスタンドにそれをチェックしてそうな人はいない。しいて言えば僕が一番それっぽい。高校野球は人気がある。しかしそこから一階級落ちただけでスタンドはえらく閑散とする。ほとんど父兄と関係者しかいないのではないだろうか。 正に父兄と関係者。 　父兄や関係者以外の、いわゆる「野球ファン」が観る一番若い野球が高校野球だ。そして高校野球というものは一応野球として形になっているから、野球ファンにとって野球は「形になっている」のが当たり前なのだが、選手一人ひとりが「形になる」までには当然その過程を経ているわけで、その過程こそが正に少年野球から中学野球と言えるのではないだろうか。全国大会の決勝レベルはまた違うのだろうが、少なくとも大人と同じ規格のグラウンドを使いこなせていない感じではあり、野球を野球たらしめる「守備」がアレなため、「野球ファン」の観戦には耐えないかもしれない。しかし、「高校球児はこうして造られる」という、その生々しい現場であると考えると、観戦と言うよりは見学とでも言うべき、一歩引いた謙虚な気持ちにこちらがならなくもない。 　旭川が更に五回無死一、二塁のチャンス。デッドボールと四球による。ここでレフトO野がマウンドへ。しかしコントロールが怪しい。いきなり暴投で二、三塁にすると連打で3点。点を取られるというよりは点をあげているという感じ。これでコールドとなった。面白い試合かと言うとこの通りだが、これは観戦ではなく、見学なのだ。 　通常プロ野球選手の経歴は高校から記載されるので、中学以前の事はあまり知られにくいが、エピソードとして語られる事は少なくない。その時に、好きなチームのあの選手が、「ああ、あの時の選手か」などと偶然判明するとそれは結構感動的かもしれない。ディープなドラフトマニアもここまではあまり来ないだろう。しかし今をときめくあの選手の、中学時代のあのプレーを見たよ、なんていうネタをたくさん持っていると、ちょっと豊かな野球ファンになれそうな気はする。(2007.7)