最後の一葉




　強めの暖房に、少し埃くさい空気。溢れる光と音楽に、所狭しと並ぶ様々なゲームマシン。
　それほど人の多くないゲームセンターで、啓太は歓喜の声をあげていた。

「やった！和希すごい！！」

　クレーンゲームの商品ゲートから啓太が取り出したのは、大きなくまちゃんのぬいぐるみ。啓太からぬいぐるみを受け取った和希は、それを隅から隅までしみじみと眺めた。

「ふーん・・・景品にしては良くできてる方、かな？」
　まあ、俺が作ったのには遠く及ばないけどね、と、和希はくまちゃんを啓太の手の中へと戻す。
　くまちゃんを小脇に抱えて、啓太は言った。

「そりゃあそうだろうけど、和希はずるすぎるんだよ。なんでもかんでも一通りこなしちゃってさ」
　和希は困ったように天を見上げる。

「ずるいとは人聞きが悪いな。器用なんだよ、俺は。―――さては啓太、さっきのまだ根にもってるな？」

　さっきの、とは、クレーンゲームの前に２人でやった、格闘ゲームのことだった。ガンシューティングもダメ。カーレースでもダメ。それまでもなんだかんだで和希に負けっぱなしだった啓太が、最後に選んだゲームだった。
　そのゲームはシリーズものの「２」で、以前「１」をクリアしたことのある啓太が、実績と自信を持って挑んだ戦い、だったのに。

　やっぱり負けた。

「違うよ！もー！！」
「どうだか」
　和希は啓太を置いてさっさと歩き出す。啓太は慌てて和希の前へ回り込んだ。

「嘘、うそ。今の嘘。お願いだからもう１回さっきの格ゲーやろうよ、和希」
　それみたことか、とは口に出さず、和希は啓太の額を人指しゆびで小突く。
「啓太がそこまで言うんなら、俺は別に構わないよ」
「ほんと？ありがとう！和希」
「ただし」
　和希は小突いた指をそのまま、びし。と啓太の鼻先へ突き付ける。少し低くなった和希の声音に、啓太は目をしぱしぱ瞬かせた。

「俺が勝ったら、俺のやりたいものに付き合うこと」
　一体何を言われるのかと身構えた啓太は、安堵したように笑った。
「なんだ、和希もやりたいものがあるのかよ。だったら別に勝ち負けなしでも、次はそれやろうよ」
「いいから、約束。な？啓太」
「うん、いいよ。和希」




「なあ、啓太。俺、あれやりたい」

　勝者の和希が声も高々に指さすその先には―――。

「プリクラ？！ゲームじゃないの？ってか和希、あれやりたいのかよ？」
「実は俺、プリクラ撮ったことないんだよね」
「マジで？なんで？まさか和希が学生の頃はプリクラが無かった・・・」
「わけじゃなくて、日本に居なかったから、機会がなかっただけ」
　さすがに和希はむっとした声を出したが、すぐに取りなおして。

「いいじゃん、約束だろ、啓太。・・・それに」
　さりげなく啓太に近づき、小声でささやいた。
「啓太と２人だけの写真が欲しい」
「かっ、和希・・・」
「いいだろ？」
　断られるつもりなどさらさらない和希のおねだり。
　いいように丸め込まれてると頭では思いながらも、それでも啓太は頷いてしまうのだった。



「へぇ〜！なんか本格的だなあ。カメラが３つも付いてる」

　本当に初めてらしい和希は、興味津々といった様子であちこち覗き込んでいる。あまり見ない和希のはしゃぎっぷりに、啓太は声を出して笑った。
「和希、はしゃぎすぎ」
「だって、本当に初めてなんだ」
「俺だってそんなに撮ったことないよ。そもそも、男はあんまり撮ることないだろ」

　それどころか、さらにまれな男同士だ。

「いいだろ、俺達”高校生”なんだから。見て、啓太。16連写だって」
「16連写？はー、時代は進化してるんだなあ・・・」


　マシンにコインを入れると、賑やかな音楽が流れて機械が動き出す。

『笑って、笑って〜、用意はい〜い？はいはーい、16連写、スタート！！』

『１枚め〜。２枚め〜・・・』

　お気楽なアナウンスに従って、次々と枚数が重ねられていく。
　最初は色々なポーズを取っていた２人だったが、だんだんと速さに追い付けなくなってきた。

「あはは、なんだよ和希、そのポーズ〜」
「よくわかんない。けど、なんか異様に楽しくなってきた〜」



　そして。
『いよいよ、最後の一枚だよ〜。16枚め〜！』

　16枚目のコールがかかったその瞬間。
　和希は啓太の肩を抱き、強く引き寄せた。笑いの止まらない啓太は、軽くよろめいて反射的に和希へすがる。

「ちょ、ちょっと、和希ー？」

　ふわり、と、何か頬に触れる感触。
　啓太は誰よりもその感触を知っていた。

　忘れようもない、それは。

『はーい、終了ー！おっつかれさまでした〜！できあがるまで、ちょーっと待っててね！』



「かぁーずーきー？」
「ん？どうした、啓太」
　にっこりと、和希は優等生の笑顔をみせる。

　ここはゲーセンなんだけど、プリクラのボックスの中で、厚い布で囲まれてるからそうそう外からは見えないんだけど、やっぱり外なもんで。
　いろいろこみ上げてくるものを無理矢理押さえつけ、啓太は声を押し殺して小声で叫んだ。

「なんでキスなんかするんだよ―――！」

　和希は相変わらず興味深そうに、稼動中のプリクラマシーンを眺めている。
「したかったからだよ。どうして？」
「どうして、って、そんなの普通考えればわかるだろ。・・・こんなとこで」
「別に。俺としてはおかしいところも、やましいところもないけど」

　それはその通りなのだが何かが確かに間違っている気がして、あえて啓太は地雷を踏んだ。

「和希、言ってることが成瀬さんみたいだよ」
「・・・けーた、お前わざと言ってるだろ」

　動きを止めた和希は期待を裏切ることなく、心底イヤそうな顔をした。



　じきに、出来上がったシールが取り出し口へ滑り落ちる。啓太が取り出すより早く、和希の手がそれをかすめ取った。

「おっ、なかなか良いじゃん」
「和希、俺にも見せてよ」
　２人はまるで女子高生のように頬を寄せ合ってシールを覗き込んだ。

「これ、良く撮れてる」
　和希が指を指したのは言わずもがな、16枚目。

「〜〜〜〜〜〜〜〜！」
　啓太は顔を赤く染めてシートを奪おうと手を伸ばしたが、和希はシートを高く掲げてそれを遮った。

「だーめ、これは俺のだから」
　口をへの字にした啓太は、和希の袖を引く。
「俺には・・・一枚もくれないのかよ・・・。俺だって、・・・和希との写真・・・欲しいのに」
　段々と弱くなっていく啓太の声に反して、和希の顔は段々と笑みを増していった。

「もちろん、いいよ。じゃあ啓太の携帯かして」
「ケータイ？」
「そ。ケータイ」

　啓太がポケットから出した携帯をひったくるように取り上げると、和希は素早く１枚目に撮ったプリクラを貼りつけた。

「和希、何やって・・・って、それに貼るのかよ！しかも表にー？！」
「おっ、いい感じ。なんか”カップル”って感じだなー」
「お前な〜・・・。前から思ってたけど、和希って結構発想が乙女だよな・・・」
　返された携帯を片手に、がっくりと膝を折らんばかりの勢いで脱力している啓太に対し、
「趣味は編み物だしね」
と、和希はへこたれない。

「おい、和希」
「ん？」
「これは・・・しょうがないけど・・・その・・・、16枚目に撮ったやつ。それはヘンなとこに貼るなよ」

　少し驚いたような顔をした和希は、すぐに嬉しそうな笑顔を滲ませた。
「うん、わかった。約束する」
　和希の反応に不思議そうな顔をしている啓太へ、和希は声を落として白状する。独り言のように、そっと。

「さっき啓太、すっごく怒ってたから・・・取り上げられちゃうかと思った」
　しみじみという和希がなんだか可愛くて、啓太はくすりと笑ってしまった。

「しないよ、そんなこと。それに、さっきはいきなりで驚いたから・・・。その、・・・嫌だったからじゃないよ」
「啓太・・・」

　名前を呼んだきり黙って瞳を逸らしてしまった和希に、今度はどうした、と、啓太が顔を覗き込む。と、それを遮るように、和希はきびすを返した。

「帰ろ、啓太」
「和希？」
「・・・俺このままここにいたら、また啓太にキスしたくなっちゃう」

　ささやいて振り向いた和希の顔は、啓太がどきりとするくらい艶のある顔だった。





「―――何か良いことでもございましたか、理事長」
「ん？」
「・・・これは―――素敵なお写真ですね」
「ああ、そうだろう？気に入ってるんだ」

　ここは、ベルリバティスクール理事長室。
　重厚な金属でできている『理事長』という役職札の裏側には、あの16枚目のプリクラ。

「ここなら文句ないだろ、啓太」

　若き理事長はそう呟くと、本日の業務に取りかかるべく書類の束へ目を通し始めた―――。
ヲトメな和希でした(笑)。
というか、ゲーセンで何をやってるんですかあなたたちは、
というツッコミを入れるべきか、
そんなプリクラ見せられてナチュラルにスルーできる秘書に
ツッコミを入れるべきか、悩むところでございます。