「タイム、どうだった？」
プールから上がりながら、あたしは尋ねた。
でも、コーチの答えを聞くまでもなく、分かっていた。
最近、身体が思うように動いてくれない。水が重く感じられるんだ。
「少し休め、清川。手と足がバラバラだ。焦るんじゃない。」
「はい。……コーチ。」
あたしはタオルを肩にかけると、プールサイドに座り込んだ。
ふう。
思わずため息が出てしまう。
こんなはずじゃないのになあ。夏バテなのかなあ。
ここのところ、タイムが伸び悩んでいる。どうも調子が出ない。
こんな事、初めてだ。
コーチは焦るなって言ってくれるけど、夏の記録会まで、あと１０日しかないよ。
ふう。
もう一度ため息が出る。
グランドに目をやると、男子が陸トレをやってるのが見えた。
2年生や3年生に混じって、あいつの姿が見える。
頭一つ他に抜きん出てるから、すぐわかった。足が速いし、身体も柔らかい。水泳は高校になってから始めたって言ってたな。
「変なやつ。」
ぽつりと呟いた。
あいつと初めて会ったのは、入学して間も無い頃だった。早朝のランニング中、近くの公園で会ったんだ。まさか、その翌日に水泳部に入部してくるとは思わなかったな。
一見地味な陸トレなんかも黙々とこなすし、上級生が言いつける雑用なんかも嫌な顔一つしないでやってる。ホント、変なやつだ。
泳ぎ方なんかも、上級生に聞けば良いものを、あたしに聞いてくるんだ。
「なあ、こういう時の息継ぎってどうやれば良いんだ？」
「なんで、あたしにばっかり聞くんだよ。」
或る日、逆に質問してやったら、
「だって、お前が一番速いじゃないか。」
そんなことを、臆面もなく言うんだぜ。
はあ。
駄目だ駄目だ。今は水泳に集中しなきゃ。
プールに目を戻した途端、同じ一年生の友坂ちゃんと目があった。彼女、ニヤッ（ニコッじゃなくて）と笑うと、からかうように言った。
「のぞみぃー、何を見てたの？」
「べ、別に？何も。」
「ああ、佐々木君ね。彼、練習熱心よね。」
「だから、違うって。」
「今年から水泳を始めたにしては、なかなか筋が良いって、コーチも言ってたわよ。」
「だーかーらーっ。違うって言ってるでしょ。」
大声を上げてしまった後で、皆がこっちを注目してるのに気が付いた。
恥ずかしいなあ、もう。
これも、佐々木！お前のせいだ。
練習が終わっての帰り道、その佐々木が話しかけてきた。一緒に帰ろうとしていた友坂ちゃんは、意味ありげに微笑んだ後逃げちゃうし。
「なあ、清川さん、一緒に帰らないか？」
「別に、良いけど……。」
途中まで、帰り道も同じだし、別に断る理由も無い。でも、落ち込んでる今はあまり誰とも話したくないんだよなあ。あの後、５０メートルのタイムを4本計ったけど、結果は散々だったし。
「なあ、清川さん、最近、フォームがおかしくないか？」
そんな落ち込んでるあたしに、追い討ちをかけるようにあいつが言った。
「へ？」
「今の清川さんの泳ぎ、きれいじゃない。」
「ま、まさか、佐々木君にそんなこと言われるとは思わなかったな。」
正直、今の言葉にはムッとした。的を得ているだけに、より一層。
「俺、入部してからずっと君の泳ぎを見てたから分かるんだ。蹴った後の足が、ちょっと引きずるような感じになってるぞ。」
「そ、そんなこと、何故君に云われなきゃならないんだよ。」
「？何怒っているんだよ。俺はただ……。」
「怒ってなんかない！」
「お、おい。」
「さよなら。」
これ以上あいつの顔を見たくなくて、あたしは走り出した。
うー、自己嫌悪。本当はわかってた。でもよりによってあいつに言われなくてもなあ。水泳の初心者のくせに。
翌朝、少し気分が重かったけど、いつものようにランニングに出た。心の中とは裏腹に、早朝の空気は清々しくて気持ちが良い。
家の廻りを抜け、坂道を下りて、公園に入ると、いつものようにあいつがいた。
何が楽しいのか、初めて会った時以来、あいつは毎朝あたしに付き合ってランニングをしてるんだ。最初の内はどうせ続かないだろう、と思っていたけど、あいつもどうやら中学のときから毎朝走っていたらしく、苦も無くあたしに着いてくる。
「やあ、おはよう、清川さん。」
拍子抜けするくらい、いつものように笑顔で挨拶してくる。昨日のことにこだわっている自分が馬鹿らしくなった。
「あ、ああ、おはよう。昨日は、ごめん。」
「なにが？」
「なにがって。昨日の帰り道。」
「ああ、こっちこそ、ごめん。水泳には素人なのに、偉そうなこと言っちゃって。でも、清川さん、スランプみたいだったから、なにか俺にできないかな、と思って。俺も、スランプの時ってあったから、気持ちは良くわかるんだ。」
「スランプって、スランプになるほど水泳やってないじゃないか。」
「水泳じゃないよ。小学生のときから中三まで野球をやってたんだ。」
「へえ、じゃあ、何故野球部に入らなかったんだい？」
そんなあたしの何気ない一言に、あいつは一瞬戸惑った後、
「だって、野球部には清川望がいないじゃないか。」
そう言って笑いながら走り出した。
「ば、ばか！」
あいつを、追いかけるようにあたしも走り出した。
今日も暑くなりそうだ。早くもセミの声がうるさいくらいに響いている。
こういうのを、スランプって言うんだろうか。本当にやること全てが上手く行かない。あいつに言われたように、蹴り足に気をつかってみたけど、どうも不調の原因はそれだけではないらしい。もう、本当に嫌になる。
こういう時は泳いで泳いで、泳ぎ尽くせば何か見えて来るのか、と思ったけど、やればやるほど悪くなっていくみたいだ。
「焦る気持ちは分かるが、オーバーワークは筋肉を萎ませるぞ。」
コーチにそう言われて、あたしはプールサイドに上がった。
髪の毛から、水滴が落ちる。
悔しくて、悔しくて、自分が歯がゆい。
「気持ちだけが先行してるから、そんな泳ぎになるんだ。」
コーチはそう言うけど、そんな風に抽象的に言われてもわからないよ。
あーあ、これがあたしの限界なのかな。
プールでは、男子がまだ練習を続けている。でも、そろそろ上がる時間だ。
「よーし、ラスト100メートル！」
コーチが叫ぶ。
学年ごとに一列に並び、まるで競技のように最後の100メートルを泳ぐのだ。まづは3年生。それに、2年、1年と続く。男子部の恒例だ。
一年生の番になった。今年の一年男子はちょうど８人。あいつは８コース、一番端だ。
コーチのホイッスルを合図に、一斉に飛び込んだ。最初の５０メートルほどまでは、あいつも他のみんなのペースについていっていたが、その後はバテバテだった。
今までの練習で力を使い果たしているからだろう。いつもそうだ。
要領が良い他の子たちは、この最後の１００メートルのために、適当に流しているというのに。だって、コーチをはじめ、２年、３年の先輩達がこの最後のレースには注目しているのだ。
あいつも、馬鹿正直っていうか、なんていうか。
「佐々木も、経験が無い割りには、よくやってるよ。」
ぼそりと、苦笑混じりにコーチが言った。多分他の誰にも聞かれないように、小さな声で言ったんだろうけど、あたしには聞こえた。
「でも、また今日もビリですよ。」
あたしは、少し意地悪く言ってみた。
おや、聞こえたのか、という顔でコーチはあたしの方を向き、
「まあ、誰だってあれだけ全力で泳ぎつづけたら、最後はああなるさ。それに、奴はまだフォームが甘くて無駄な力が入ってるからな。余計疲れるんだろ。」
そう続けた。
あたしは黙ってあいつの方を見た。あいつは最後の１００メートルを泳ぎきると、プールサイドに上がる力も無く、水の中でしばらく漂っていた。
その帰り道、疲れきっている顔のあいつに、思い切って聞いてみた。
「佐々木君……、何故いつも、そんなに一生懸命なんだい？」
「え？どうしたんだよ。急に。」
笑ってごまかそうとしたんだろうけど、あたしのマジな顔を見て、むこうも急に真剣な顔になった。
「俺、まだ一年だろ？それに中学での経験も無いし。他のやつら、みんな中学でも水泳部だったやつらばかりでさ、少しでも追いつきたいじゃないか。」
「ふーん。でも、何故、そんなに水泳を？」
あたしは怪訝そうな顔をしていたんだと思う。
だって、ヘンじゃないか、あんなに、がむしゃらになって。
そんなあたしに、あいつは、一番大事な事を思い出させてくれた。
「だって、俺、水泳が好きだから。清川だって水泳が好きだろ？だから、俺も水泳が好きなんだよ。」
軽いショックを受けた。
「水泳が、好き？」
「違うのか？」
「違わない！」
その後、なにを話したのかは憶えていない。その時からあいつがあたしのこと、「清川」と呼ぶようになったのにも気がつかなかった。ただ、別れ際一言だけ、お礼を言ったんだ。
「ありがとう。」
あいつは、何故礼を言われたのか分からずに、戸惑っていたけど。
ああ、なんか、無性に泳ぎたい気分だよ。
記録会？自己新のタイム？それも気になるけど、もっと大事なことがあったんだ。
水泳が好き。泳ぐことが大好きなんだ。
明日が早くこないかなあ。
今日は良く眠れそうだよ。久しぶりに。