かつては新幹線の花形列車。現在はのぞみが登場したが、東海道・山陽新幹線の主力であることには変わりはない。
最大で 東京−新大阪間 １時間あたり7本運転できるようになってます。ただし、定期的に運転される列車は１時間あたり４，５本で、残り２、３本は不定期列車です。下記に述べるのは基本的な運転パターンです。時間帯によっては異なることもあります。
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名古屋−新大阪間各駅停車(岐阜羽島・米原)のひかりと、静岡＋１駅停車のひかりは ”ひだま” とも呼ばれています。(←要は「ひかり」＋「こだま」で「ひだま」。こういうことを言うひとは鉄道に詳しい一部の人だと思いますが。(川島令三氏含む)) あと、ひだまに乗って、「このひかり静岡にも停まるんか」等と言わないように。静岡県民に失礼です。静岡の県庁所在地ですから。
ひかりにはG編成とグランドひかり編成(V編成)が使われています。両者とも最高速度は220km/h(東海道新幹線内。V編成は山陽新幹線で230km/h運転を行う。) 主として東京−広島（他客期は博多まで延長）間のひかりとして、また東京−新大阪間の不定期列車にも使用されます。2005年度までに、東海道新幹線から100系が撤廃される計画であるので、これらが300系や700系で置き換えられるのも時間の問題である。
主な運用としては、東京−新大阪間のひかり(主に定期列車)、東京−岡山間のひかり(通称「ひだま」)。また、博多ひかりにも運用されるようになってきた。米原・岐阜羽島停車のひかりや静岡と浜松，三島，熱海，豊橋の内一駅，または二駅に停車するひかり「ひだま」は停車駅が多いため(停車駅パターン参照)、270km/h運転をして所要時間の増大をおさえてます。例えば、前者は京都−米原間・新横浜−小田原間等、後者は京都−名古屋間等で270km/h運転をします．(静岡に停車するひかりは京都−名古屋間ではのぞみ並に速かったりする。しかし、静岡でのぞみに抜かれちゃいますけど) ただし、東京−新大阪間のひかりは300系でも220kmで走ってます。のんびりと。
700系で運転されているひかりもあるそうです。700系といっても、山陽新幹線のRail Starが乗り入れてる訳ではなく、白い700系16両編成のことです(C編成と呼ばれている)。何時何分のひかりが700系であるかは時刻表で確認願います。（日々変わる恐れがあり、ここで紹介するときりがないから。たんに、てめえの怠慢じゃないのかなんていわないでね。）
こうやってまとめてみると、一時間あたり最低４本は運転されている事がわかります。また、東京−新大阪間は最速2時間54分、最遅3時間02分でその差8分です。大胆に言うと東京−新大阪間のひかりは所要時間約3時間と言えなくもないですね。 「ひだま」に300系をうまく使って3時間近くになるようにまとめてます。(ぎょうさん造った甲斐があるって言えるけど、300系って乗り心地あまり良くないのよね。特にトンネル内のすれ違いで恐ろしい程よく揺れる。) ちなみに、筆者は静岡停車のひだまによくお世話になっている。筆者の都合のいい時間に「ひだま」が走っているからだろう。静岡でのぞみ通過待ちのため約6分停車するから、気分転換にもなる。ホームに降りてみたり、駅弁を買いに行ったり等……。←そんな奴おれへんだろ！(大木こだま氏)と言いたくなるくらい、そんな人見かけません。私もしません。(もしも、スモーカーだったらするかも)