井伊家三十五万石の居城。１６０３年（慶長八年）から１６２２年（元和八年）にかけて築いた平山城。
本丸・天守閣（国宝）・櫓4棟（国宝，重文）・石垣・堀など多数の遺稿が残っている。
徳川四天王の一人「井伊直政」が慶長５年（１６００）の関ケ原の戦功により江州佐和山１８万石城主となって入部、その嫡男「直継」によって築城された。 ７か国１２大名の協力のもと元和８年（１６２２）迄２０年の歳月を費やして完成させた。そのせいか他城からの移築物が多いという。