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2002. 1/ 8




まちあわせ 〜Side Stories From ClassMate2 #1〜


　二月の頭。待ち合わせ。八十八駅前。午後のお日さま、日の光、駅前にさんさん。
いっぱいのおしゃれ。うづきちゃんに手伝ってもらっての精一杯のおしゃれ。
「うん、これならオッケーよ、ね。どんな男でもよって来ちゃうって」
うづきちゃんの保証つき。保証どおりによって来た男の子。でも全部断った。あの方法。
「これからりゅうのすけ君とデートだから」
嘘は言っていない。自慢したい気持ちもある。だからためらわない。みんな逃げていく。
…りゅうのすけ君ってすごいんだ。
くすくす、と笑ってしまう。すっぴんの笑顔もとびっきり。おろしたて。
…それにしても早すぎたかな?
待ち合わせの一時間前についた。そして三十分ほど過ぎていた。小さな腕時計で確認。
…来てくれるのかな…
結局、電話ごしに唯ちゃんの事は聞けなかった。それだけはどうしてもだめだった。
せめて、恋人はいるの、とでも聞けたら…むりなのはわかっているけど。
「彼女がいたって大丈夫。奪いさっちゃえばいいの。あんた内気なんだからしっかりね」
うづきちゃんの経験談。恋は盲目。奪ったもの勝ち。次の日にそばにいてくれればいい。
…そんな事できるなら…できたら…
奪いさるなんて…唯ちゃんに悪い気がする。まるで泥棒猫。できるわけがない。
しなけりゃどうしようもないのよ、なんてうづきちゃんに言われそうだけれど。
やっぱり、奪いさるしかない…できる事なら…できるのなら…できるかな?
…今日付き合ってくれるんだもの。ほんの少しだけ残ってるよね…可能性。
逆転の可能性。きっとものすごい数字が出るはず。でも零でも百でもないのだ。
今日が最大のチャンス。もしかしたら最後のチャンス。可能性を信じて。
「…あれれ、桜子ちゃん」
また下を向いていた。だから気がつかなかったけど…この声、りゅうのすけ君?
頭を上げて確認。そこにはやっぱり…りゅうのすけ君。
そのりゅうのすけ。きょとんとした表情。まるで温泉ペンギンみたい。
「や…だ、りゅうのすけ君…どうして?」
口に手を当てて驚く。まだ待ち合わせには早いのに…
「えっ、あっと…桜子ちゃんに早く会いたくてさ」
なんだか照れてしまう。ほのかに染まる頬。うつむき加減。表情は喜びいっぱい。
「桜子ちゃんこそ、どうしたの？」
「私はね…待ち切れなかったの。とっても楽しみだったから」
「そっか。なんだかうれしいな。そんなふうに思っていてくれるなんて」
いつもと同じ笑顔で見てくれる。いつもと同じように話してくれる。
…唯ちゃんには言ってないんだ…たぶん。
突拍子もなく、そんな事を考えるとまた少しうつむいてしまう。
そんな桜子を見て一言。りゅうのすけは、なれた口調。
「その服とっても似合ってるよ。今日の桜子ちゃん、いちだんとかわいいなぁ」
「…ありがとう。りゅうのすけ君に言われると…お世辞でもうれしい」
電話ごしでも真っ赤なのに。目の前でそんなこと言われたら…お礼が精一杯。
「お世辞なんか言わないよ…ではそろそろ参りましょうか、お姫様」
うやうやしくお辞儀なんてされるともっと照れる。
「…どこに行くの?」
「ひみつ、だよ。さ、行こう」
右手を差し出すりゅうのすけ。だから、左手を差し出した。
りゅうのすけの大きな手。そっと左手をつつみこむ。りゅうのすけの手は、桜子の手より暖かい。
…やっぱりやさしい…りゅうのすけ君の手って…
静かに歩き出したりゅうのすけの横、桜子も歩き出す。二人は南に向かっていった。

　駅からそれほど離れていない場所。ゆっくり歩きながら、おしゃべりをしながら。
すこしして海のにおい。八十八海岸。高台の海岸沿いの道。今の時期、さすがに人はいないはず。
思わず桜子は足を止めた。そして、目の前にうつる景色に魅入ってしまう。
「…素敵…」
それしか言えなかった。あまりにもきれいだった。水、波、砂浜、岩場…久しぶり。
「気に入ってくれた?」
「うん…すごくきれい…」
「海岸に行ってみようよ。貝か何か見つかるかもしれないし」
遊歩道のような階段をゆっくりゆっくりおりていく。りゅうのすけの先導で。
砂浜におりると、桜子は完全に興奮していた。
…海なんて何年ぶりかな…
飛ばされないように帽子を手でおさえる。冷たい潮風も、桜子にはちょうどいい。
二人、沈黙。ただ黙って、海を見ている。なんの不自然さもなく、ただ波を見る。
沈黙をやぶったのは桜子。どうしても我慢できなかったから。うずうずしてきたから。
「…りゅうのすけ君。海に入ってもいいかな?」
「桜子ちゃん…今は冷たいよ」
「でも…海を見てたらね…どうしても我慢できないの。足だけでも…浸けてみたいの」
入院が長かったから…海なんて遠い国のお話だった。でも、今は目の前にある。
「…冷たくなったらすぐ出てくるんだよ」
うん、と子供みたいな無邪気な返事。もどかしげに靴を脱ぎ出している。
「…りゅうのすけ君は入らないの?」
…一緒に遊びたいのにな。
無邪気な顔のまま、当たり前のように聞く。
「俺さ、子供の頃に寒中水泳やってひどい目あってるから…どうもね」
「りゅうのすけ君らしい」
笑顔。じゃあいってきます、と桜子は走って波の中に。ほのぼのとした時間が過ぎる。
…つれてきてよかった。あんなに喜んでくれるなんて。
波と遊ぶ桜子。りゅうのすけはその姿を見ながらそっと自分のポケットを探った。
ペンダント、返さなくちゃ。ぎゅっと握る。りゅうのすけは少しだけ厳しい顔をした。

　足が真っ赤。身体も少し冷えている感じ。足を浸けているだけなのに。
「りゅうのすけ君、今上がるね」
砂浜で、ずっと桜子を見ていたりゅうのすけ。桜子に近づいた。
「膝まで赤くなってるよ…大丈夫?」
大丈夫と返事。心配そうなりゅうのすけ、手をすっと差し出す。少し照れて…つかまる。
「桜子ちゃん…手がものすごく冷たいよ」
「りゅうのすけ君の手、すごく暖かい…」
にこっ、と微笑む。りゅうのすけは苦笑いで返す。
「ほら、この岩場に座って」
近くの大きな岩までエスコート。りゅうのすけの表情、すこしこわばっている。
…遊びすぎたかな。なんだか疲れちゃった…
腰を下ろして息を吐く。白い息、すぐに消える。
まだまだ病の残る身体。冷たい水の効果はてきめん。
身体もほんのわずか震えている。潮風は決して暖かくはない。
「桜子ちゃん…震えてる…俺の上着、着ていいよ」
横に座ったりゅうのすけ。上着を脱ぎだす。
「上着じゃ…いや」
海を見ながら、つぶやくように。消え入りそうな声。心そのままに。
「…じゃあ…もっとこっちにおいでよ」
「…うん」
言った後に、わずかばかりのためらい。脱いだ上着を桜子にかけ、右手を肩に伸ばす。
…りゅうのすけ君…
りゅうのすけの鼓動を感じ、体温を感じる。身体は寒くても、心はあたたかかった。
「…りゅうのすけ君の身体…暖かい」
「桜子ちゃんの身体、まだ震えてるよ。身体は…平気?」
「りゅうのすけ君とこうしているから…」
…なんでだろう。とっても安心する…
心の安らぎ。自然と落ち着いてくる。きっと横にいる人のぬくもりのおかげ。
目立たないようにもっと身体をあずける。頭を自然にりゅうのすけの胸によせる。
だけど、りゅうのすけは動かなかった。ただ、少しばかし手の力を緩めただけ。
「海で遊んでいる時の桜子ちゃん、本当にうれしそうだったよ」
「…海で遊ぶの久しぶりだし…それにね…」
…りゅうのすけ君と一緒にいたから…
見ていてくれただけ。でも同じ空間、同じ時間を一緒にすごせたから、満足できた。
それに。今もいてくれる。お話ししてくれている。肩を抱いていてくれる。
「桜子ちゃん。そろそろ帰ろうか?」
…えっ?
身体がびくっ、と反応する。驚いた顔。永遠に続くと思ってたのに…
そんな反応に一瞬驚くりゅうのすけ。でも顔は本気。目が少し冷たい。だから、寒い。
「まだ…身体の震えが止まらないの…」
本当。どうも身体の芯から冷えているみたい。りゅうのすけ君のせいでも…あるんだよ…
「…でも、もう暗くなってるし…お母さん、心配するんじゃないかな?」
「今日はね…遅くなるって言ってあるから…」
うそ。うづきちゃんにアリバイ作りは頼んである。それでもそろそろ活動限界時間。
…まだ一緒にいたいの。ずっと一緒にいたいの。こうして…いたいの。
ぎゅっと握る右手。スカートの裾にしわ。心の今の状態。ひびのはいった氷みたい。
「りゅうのすけ君…これから予定、あるの?」
「いや、ないけどさ。桜子ちゃんの家、厳しそうだから」
どこかよそよそしい。再会した時みたい。りゅうのすけの中の何かがさっきと違う。
「…いざとなったらね…りゅうのすけ君のお家にお邪魔しちゃう」
「桜子ちゃん…」
むりに明るく振る舞う。甘えてみる。さっきまでなら自然にできた笑顔。でもいまは…
「…りゅうのすけ君は、家族と一緒に住んでるの?」
「家族と一緒、ってわけじゃないけど」
「じゃあ、一人暮らしなんだ」
「…一人暮らし、ってわけでもないな」
質問のたびに答えまでの沈黙が長くなる。桜子の顔、少しずつ暗くなる。
「じゃあ…唯ちゃんと…暮らしているの?」
とうとう無言。黙ったままじっと海を見る。波の音が心に痛い。涙が出るほどに痛い。
できることならこんな話したくなかったのに。避けたかったのに。なのになのに…
長い沈黙。りゅうのすけは何も言わない。ただ、肩にまわしていた手はおろした。
「…そうだよ。唯と同じ家に住んでる。唯は…俺の…」
りゅうのすけの目に一人の女の子。桜子でない事には気がついていた。唯ちゃん…だ。
だから決断。いま言わないとどうしようもない。言わないと後悔しそう。絶対にする!
ありったけの感情と勇気、かき集めて口からだす。りゅうのすけ君にぶつけるため。
「私ね!　…りゅうのすけ君の事…」
「桜子ちゃん!　それ以上は何も…何も言わないでほしいんだ…」
はっとさせられるような声。いままで聞いた事のない声。りゅうのすけ君の…悲鳴。
ため込んだ感情と勇気、しゃわしゃわと消えていく。かわりに少しばかりの…涙。
「ごめん…俺…」
ポケットからペンダントを取り出すりゅうのすけ。桜子の顔はもう上がらない。
「これ、返そうと思って来たんだ。いまさらかもしれないけど、返さなくちゃ…」
「…唯ちゃんの事…好きなんだ。やっぱり…」
声なんて出なかった。それでも話をしたいから、振り絞る。顔を上げる。頬に…涙。
「それでも、今日デートしてくれたんだもん…一緒にいてくれたんだもん…」
「…ペンダント、受け取ってくれるよね」
苦しそうなりゅうのすけの顔。涙のレンズごし。それでも光ってうつる。
「もらったら…もう会ってくれないよね…そんなの…」
「…俺、これ以上桜子ちゃんとふたりきりで会えないよ…」
いやいや。子供みたいに頭を振る。涙のしずく、きれいに飛び散る。
…わかっているけど…りゅうのすけ君の言ってる事…わかるつもりだけど…
りゅうのすけの口元に強い意志。強い気持ち。強い愛。桜子の空間はもうあいていない。
…でもいや!　絶対にそんなのいや!　もっともっと…いろいろいっしょにしたいのに…
勝ち目がない事はわかっている。どんなにあがいたって振り向いてはくれないだろうな。
…どうしたらいいの…
友達のささやき。心の中の耳元。もしかしたら天使の声？それとも…悪魔?
…彼女がいたって大丈夫。奪いさっちゃえばいいの…
赤と黄のリボンが揺れる。顔を思い出す。幼い感じの、あの女の子。笑顔の女の子。
…絶対だめだからね。恋人だけは…だめだからね…
自分の心。唯の心。りゅうのすけの心。もう、結論は出ていたけど…
…もともとわかっていたじゃない…でも…しょうがないのかな…
出したくなかった答え。このまま時間さえ止められればよかったのに…苦々しい心。
両手をぎゅっと握り締める。さっき残ったわずかな勇気、こんな事に使うなんて…
「…ね、りゅうのすけ君。私ともう一度だけ会ってほしいの」
「…桜子ちゃん…」
「…ペンダントはね、その時じゃなきゃもらわないから…」
だから、このお願いだけは聞いてほしかった。聞いてもらわなければならなかった。
「…唯ちゃんには迷惑かけない。りゅうのすけ君にも…だからお願い!」
涙はもう、とまっている。あとは、りゅうのすけの返事を聞くだけだった。

　激しい雨。如月駅前。八十八町とは川一つとなりにある如月町。その玄関口。
待ち合わせの桜子も手に傘。天気のせいだけではない。今日は少し気が重い。
あれからほぼ一週間。それなりに落着いたはずなのに…落着いたから気が重いのかな?
そんな雰囲気を知ってか、今日はナンパの男もよってこない。もっとも時間もはやいが。
「おっまたせー。ごめんね、学校遅くなっちゃってさ…」
よってきたのはうづき。八十八学園の制服。今日は登校日。帰りに待ち合わせ。
「…来てくれたんだ」
「…あんたねぇ、またそんなに暗くして。ほら、どこでも付き合うからさ。さ、行こう」
目的地はスタジオアタルの中のショッピングセンター。言い出したのは桜子。
「見たいものがあるの。だから、付き合ってくれるかな?」
あのデートの次の日の電話。何を見たいかは教えなかった。教えたら…きっと驚くから。
スタジオアタルは駅の目の前。だからそれほど歩かない距離。すぐに着く。
雨だからか、入り口には待ち合わせの人達がうじゃうじゃ。その波をかき分ける。
傘をビニールにしまい、コートについている水滴を払い落とす。靴もびしょびしょ。
とりあえず中に入れば、外の温度との差にほっとする。桜子の顔色も…どこか暗い。
「で、どこに行くの。もしかして映画でも観に行くの?」
「…あのね…うづきちゃん」
足をとめる。下を向いたまま。半身ほど先行しているうづきも足をとめる。
「なに?　お姉さんに言ってごらん」
「うん。その、ね…今日はチョコレート見にきたの…」
「チョコって…そっか。桜子甘いもの好きだもんね。それで…」
ひとり漫才は寂しかった。相方は何も言わない。ただ、同じように下を向いたままで。
「…誰にあげるのよ。そのチョコは」
「りゅうのすけ君」
ためらう事なく、彼の名前をはっきりと言い切った。頬がほのかな桃色に染まる。
電話でいろいろ聞いた時、桜子が何を考えているのかわからなかった。
ただ…まだふっ切れていない事だけはわかった。
だけど…時間が解決してくれる。そう信じていた。
「もうやめなよ。彼女もいるんだし…諦めきれないの?」
「…諦めよう、って思ったけど…やっぱり…中途半端のままなんだもの…」
うつむいたまま、唇の前にある軽く握った右手。かわいいしぐさを見せる。
…りゅうのすけは、やっぱり悪い男だな。
うづきはふとそんな事を思う。もし自分が男だったら…迷わず桜子を選ぶのに…
「…そっか。じゃあさ、とびきりすごいの作ろうよ。あいつが後悔しちゃうくらいの」
「うん。でね、お願いがあるの…」
「なーに、なんでも言ってごらん。もう桜子に死ぬまでついていくから」
「…作る時、うづきちゃんの家のお台所貸してほしいの…お母さんに知られたくないの」
「わかった。じゃあ、あさってでいい?」
うなづく。そして、一言だけ。
「ごめんね。付き合わせちゃって」
「まっ、おしるこで許してあげる。それよりも早く買いに行こう」
桜子の手をとる。歩き出したうづきの背中に、桜子はつぶやいた。
…ありがとう、うづきちゃん。

　「これなんていいじゃないか」
八十八学園の制服。手にはかばんと傘。学校帰りのいずみ。今日はアタルにお付き合い。
チョコレートの山。この時期はどこにでもある"セントバレンタインデー"コーナー。
ゆびさしたのは、ありきたりのハートをかたどったチョコレート。
「中にさ、メッセージでも書けば完璧じゃないか」
「それじゃだめなの。今年もね…手作りにするつもりだし」
同じく制服の唯。いずみに付き合ってもらっての材料の購入。少し顔が赤くなる。
「いままでも一応手作りであげてたの。でもね、お兄ちゃん受け取ってくれなくて…」
「今年は…さすがにあいつも受け取るだろうな」
少し、どもる。いずみの顔も複雑な表情になった。だがそれも一瞬。笑顔に戻る。
「何年かかったんだ。あいつが唯の気持ちに気がつくの」
「十年…今年はね、きちんとあげるの。そして…受け取ってくれるはずだよ」
唯は照れ笑い。手に持っていた紙袋をぎゅっと胸に抱く様にして、目を細める。
「幸せそうだな…唯」
こくりとうなづく。いずみの心に、わずかばかしの嫉妬の炎。身内には勝てないか…
「さあ、帰ろうぜ。寒くなってくるし」
手に持っていたハートのチョコレート、山に返す。そして早足で歩き出した。
「まってよ、いずみちゃん」
唯は小柄なりに足の速い、いずみの後を追っかけた。
唯の頭の中は、チョコレートを受け取ってくれるはずの人の事でいっぱいだった。

　とてもすてきなにおい、お台所。小さな小さなボールの中、チョコレートが溶けていく。
甘いおまじない。特別な魔法。女の子だけが使える秘密のアイテム。そのための儀式。
色々な思いを混ぜて、色々な想いを託して、少しずつ少しずつ。彼のため、自分のため。
パステルカラーのエプロンをまとった桜子。チョコレートをずっと見たまま。くるくるとかき回す。
その動きに自分の何かを封じ込めて。それはとても穏やかな時間。
「うづきちゃん」
「なーに?」
静かな台所、静かな話し声。桜子の声、今日は明るい。鼻歌まででてきそう。
でもいつもとかわらぬ落ち着き。視線はずっとチョコレート。うづきの視線は桜子の背中。
食卓の椅子に座り、それほど動きのない桜子の背中を眺める。
「うづきちゃんはチョコレートあげた事、ある?」
「…ないわよ…あげた事はね。あげようと思った事はあるけど…」
「誰にあげようとしたの。隣の毅君?」
「そっ、中三の時。桜子には黙ってたけどね。ものすごく恥ずかしかったから…」
黙ってしまううづき。いろいろな事を考えてしまう。
「…結局渡せなかったけど。あいつ結構もてたからね、タイミング逃しちゃって…」
「うづきちゃんは、その事後悔してる?」
「…少しはね。ま、今となってはいい思い出なのかもしれないけどさ」
「私…後悔したくないの。りゅうのすけ君の事はね…ちゃんとした思い出にしたいから」
「桜子…」
「思い出にするために…あげなくちゃだめなの。そうじゃなきゃ、後悔するから」
細めた目の中に固い意志。悲しみのつまった光。うづきからは見えない表情。
「桜子…なんだか、かわったね。強くなった気がする」
「…今だけだと思うよ。渡したら…」
渡す前に崩れてしまうかもしれない。今の自分はむりやり作った氷の彫刻。
もらってくれるのかもわからない。りゅうのすけ君は受け取ってくれないかも。
恋人のいる人だから。自分はもう過去の人。ほんの少しのすれ違い。大きなすれ違い。
…もし退院を知らせる事ができたなら…でもしょうがない。もう過去には戻れないもの。
わかっているからせめて、このチョコレートだけでも渡したい。受け取ってもらいたい。
過去は全部閉じこめた。ここにある、すべての想いも閉じこめたチョコレート。
逆転もなにもない、ただピリオドを打つためだけのチョコレート。最後の抵抗。
だから、このチョコレートをあげなくちゃ。渡さなくちゃ。前に進まないから。
…受け取ってくれるよね。りゅうのすけ君。
ボールの中のチョコレート。静かに溶けていく。窓から入る光が桜子をつつんでいた。

　作り終わったチョコレート。小さな粒、ていねいに箱に詰めていく。
長い長い時間、渡せなかった想い。その小さな粒の中に、あふれるほどたくさん入れて。
…やっと渡せるんだ。お兄ちゃんに…
ようやく自分の想い伝えられたから。振り向いてもらえたから。受け入れてくれたから。
今は恋人。もう他人とか、兄妹とかそんな関係じゃない。長い間望んでいた関係なのに。
…桜子ちゃん…じゃましないでっ!
バレンタインデー当日。朝からお兄ちゃんを独占できると思っていたのに…
「お兄ちゃん。二月の十四日、空けておいてね」
夕食の後、りゅうのすけの部屋。部屋の主はベットの上で雑誌をぺらぺらとめくる。
とても読んでいるようには思えないスピード。そのベットの端に唯がちょこんと座る。
最近りゅうのすけは元気がない。原因はもちろんあの日のデート。唯にはわかる。
「二月の十四日、って今週じゃないか。なんでだ?」
「なんで、って…どうしても!」
…わざわざ日付で言ったのに、お兄ちゃんはそういう事に疎いんだから…もう、鈍感!
読んでいた雑誌をむりやり取り上げる。目を見て話をしたいから。
「とにかく、駅に九時だからね。遅れちゃいやだよ」
「午後からでいいだろ?　いつもそれくらいじゃないか」
ごろんと体を半回転。唯から目をそらす。返事もどことなくなげやり。絡まれたくない。
「ダメ!　お兄ちゃんといろいろ行きたい所があるの」
「…ちゃんと付き合うから、午後からにしようぜ」
「どうして朝からじゃだめなの?　きちんと教えてよ」
…それじゃあ予定がだいなしだよ。唯は唯でちゃんと予定を立ててあるんだもの。
だから午後からなんていや。ずっとお兄ちゃんを独占したいんだから。一緒にいたいの。
「…起きられない」
「唯が起こしてあげるよ。それとも何か理由があるの?」
りゅうのすけは何も言わない。唯に背中を向けたまま、身動き一つしない。
「お兄ちゃん!」
「…とにかく午後からだ!」
有無を言わせない、強い口調。また半回転して唯をにらむ。視線を交わしたのは一瞬。
…お兄ちゃんの目、何か隠してる…
雑誌を奪いかえして、唯の視線を遮断したりゅうのすけ。目の中に何かあるから。
…桜子ちゃん…だ。もう会わない、もう関係ない、って言ってたのに…
だけど何も言わなかった。りゅうのすけも唯も。
結局午後からのデート。午前中にはきっと桜子ちゃんと会うんだ…
…そんな事、許さないんだから。
チョコレートを箱に入れ終えると、後はきれいに包装するだけ。
唯は、かわいらしいみやむーざるの包装紙を取り出すと、箱にあわせて巻いていった。

　この前と同じ席、同じ場所。そしてアップルティ。喫茶店"MOMENT"の中。静かな音楽。
今日はいつもより少しは暖かい日。大きい窓から見えるのは雲一つない空。歩く人たち。
待ち合わせの時間までかなりある。
…うづきちゃんの言うとおり、もっと遅くてもよかったのかな…
昨日はうづきの家に泊まった。母親には当然のごとく病気を理由に反対された。
でも、強引に押し切った。なんだか…一人でいたくなかったから。家にはいたくなかったから。
それで、うづきの家にお世話になった。人の家で寝るのは久しぶり。眠れなかった。
だからずっとおしゃべりの時間。いろいろとおしゃべりした。りゅうのすけの事も…
「りゅうのすけ君が振り向いてくれなくても…嫌いになれないし、諦められないから…」
うづきの部屋。川の字になって敷いてある布団。電気を消した部屋。二人見るのは天井。
「マーク外す飛び込みで僕はさっと奪い去る、ってね」
「えっ?」
「押し倒して、モノにしちゃうとかは…だめ?」
言葉以上にうづきの目は真剣。桜子は、うづきを見てまた天井を見た。見知らぬ、天井。
「そんな事しても…振り向いてなんてくれないもの。どうやっても…もうだめなの」
「…桜子」
「でも…いいの。それでもかまわないの。ただ…自分の想いは伝えておきたいから…」
桜子の目は強い。今まで見た事ないくらい…強い。想う事の強さ。恋する乙女の粘り強さ。
うづきはため息まじりに感心する。少しだけでも…大人になったのかな、この娘は。
「…簡単に諦めがつくなら、本気じゃないって事でしょ。やっぱり…好きなんだ」
…そう。りゅうのすけ君が好き。
だから、きちんと言わなくちゃ。きちんと終わりをまとめなくちゃ、だめなの。
いままでなかったほど、今日は充実。なぜか元気。自嘲気味の笑顔。それでもおだやか。
…ふられるために来てるのにね…
きっとりゅうのすけ君はこのあとデート。唯ちゃんと一日中歩き回るんだろうな。
…でも、私だって、ひとりぼっちじゃ…ないもの。
「ね、桜子。私さ、明日ひまだから…必要だったら呼び出してよ」
うづきちゃんの言葉、ものすごくうれしかった。私もデートはできるんだから…
かんからかんから。扉の上の鈴が鳴る。ごく自然に扉の方を見る。
…りゅうのすけ君…
きょろきょろ探す様子もなく、桜子のいるテーブルに近寄ってくる。
少しずつ、どきどきしてくる。やっぱり…特別な人なんだ…
「おはよう、桜子ちゃん」
変らない。ぜんぜん変らない笑顔、声、しぐさ。きゅんとなる。
「お、おはよう。あっ、でも…まだ早いのに…」
どんどん小さくなる声。やっぱり下を向いてしまう。
「桜子ちゃんが早く来てそうだったからね」
…下は見ないって思ってたのに…
やっぱりまともに顔なんてあげていられない。いろいろな事考えちゃうから…
ウエイトレスに注文をして、上着を脱ぐ。目の前に…あこがれてた…あこがれてる人。
りゅうのすけのコーヒーが来るまで、二人黙ったまま。ただ、黙ったまま。
「…これ…返すよ」
ポケットから出てきたペンダント、アップルティの横に置く。
うつむいたままの桜子。ペンダントに視線をやる。
でも、手には取らない。取りたくなかった…取れなかった。
「…りゅうのすけ君…今日…何の日だか知ってるよね…」
上目使い。りゅうのすけが見えるか見えないかくらい。顔はまだあげられない。
でも、うなづくりゅうのすけはわかった。うん、という返事も聞こえた。
なのに、何も言えなかった。こんな状況でも…やっぱりうれしいから。
りゅうのすけと会っている事。二人きりで会っている事。目の前にいてくれる事。だけど…それじゃだめ!
…言わなくちゃだめ。言わなくちゃだめ。言わなくちゃ…だめ!
勇気、用意してきたから。それを使うのは…今、この時。
「…これ…受け取ってほしいの」
自分の横に置いてある、小さな箱。両手でりゅうのすけの前に差し出す。
顔を上げて、しっかりとりゅうのすけの顔を、目を見て。これで最後なんだから…
「…唯ちゃんがいるのわかってるけど…でも…お願い…」
「…ごめん。受け取れないよ。桜子ちゃんも、わかってるなら…受け取れない」
…そう言われると思っていたけど…
でも、どうしても受け取ってもらわなければだめだから、今日はしつこく。
「…受け取ってくれないと…りゅうのすけ君の事、諦められない…」
「桜子ちゃん…」
「この中にはね…りゅうのすけ君への思いだけじゃないの。三年間が…入ってるから」
…入院していた三年間。でも…それはりゅうのすけ君との思い出がほとんどだから。
「これ、受け取ってくれないと…私ね、ずっとずっと今を引きずる事になっちゃうから」
…もう卒業しなくちゃいけないから。この思い出から…りゅうのすけ君への想いから。
「…だから…お願い。別に食べなくても、開けなくても…捨てても…いいから…」
涙、そっとたまる。そして、あふれて頬を伝うだけ。泣くなんて…どうして…
拭うつもりはない。ただ、下を向いて目をつぶるだけ。それ以上は…もうできない。
りゅうのすけは何も言わなかった。そっと手を伸ばし、桜子の手に触れる。箱を…取る。
「ありがとう…桜子ちゃん…」
目の前の女の子が泣いているのはわかっているから。その想いを受け止めた。
小さな箱は重かった。だから、そっと胸のポケットにしまいこんだ。なくさないように。
桜子は手を引っ込めても、涙を拭うつもりはなかった。それよりも…言葉が必要だから。
「…りゅうのすけ君の事…好き…でした…」
言わなくちゃいけない事、言いたかった事…あの日からの…すべての想いささげて。
「…桜子ちゃん…俺も…桜子ちゃんの事、好きだったよ」
…もう少し早く会えてれば…よかったのに…
涙は、とまりそうになかった。静かに…音楽だけが流れていった。

　一人、窓の外を眺める。大きな窓からは真っ青な空。道を歩く人々。
きっと、さっき彼女が見ていたのと同じ風景。だけど、その女の子はもういない。
過ぎた時間はほんの少しのはずなのに…
その場所には、冷めたアップルティの入ったカップがたたずんでいるだけ。
「…ありがとう…今日、付き合ってくれて…」
差し出したハンカチを受け取らず、自分のハンカチで涙を拭いた。
そして、ペンダントを手にした。強く握りしめる。
一度だけ、りゅうのすけの顔を見た。瞬きもしないで。
「…さようなら…りゅうのすけ君…」
彼女に言葉をかけられなかった。喫茶店を出て行くところも見なかった。
ただ、扉の鈴が鳴るのを背中で聞いただけ。あっけないほどの別れ。
でも、最後は彼女、笑っていた。
涙の跡、頬に残して。作り笑いにも見えたけど…本当に笑っていたんじゃないのかな。
ポケットから、渡されたチョコレートを取り出す。本当に小さな箱。でも…重い。
…この中にはね…りゅうのすけ君への思いだけじゃないの。三年間が…入ってるから…
三年間。彼女が病院ですごした時間。大切な時間を病院の狭い個室ですごしていたから。
だから、彼女のたくさんの想いがつまっている。いろいろな想いがつまっている。
ほんのわずかな時間の付き合い。でも二人にはいっぱいの思い出がある。
唯の事も考えた。それでも結局受け取ったのは…思い出にするため。大切な…思い出。
…これ、受け取ってくれないと…私ね、ずっとずっと今を引きずる事になっちゃうから…
りゅうのすけも同じだった。彼女への想いを引きずりたくなかった。
彼女の死を聞いて、うやむやにしてしまった想い。起きる前に、完全に眠らせなくてはいけなかったから。
もう少し、お互い早く会えてれば、きっと違う道があったはず。奇跡には遠すぎた。
…だから…お願い。別に食べなくても、開けなくても…捨てても…いいから…
できないよ…そんな事…
小さなリボンをほどく。おとなしめの模様の包装紙も、ていねいにはがしていく。
薄い桃色の箱。そっとふたを開けると、ハート形のチョコレートと…メッセージカード。
…ありがとう…か。
チョコレート、一口かじる。甘い甘いチョコレート。りゅうのすけの目は潤んでいた。

　喫茶店の外はあまりに明るくて、思わず目を細める。洞窟から抜け出たような感じ。
まだ、目は乾いてないような気がする。まさか…涙なんて…思いもよらなかった。
「お兄ちゃん!」
そして、もう一つ思いもよらない事。唯がいる事。他人を気にしていなかったから。
「家早く出たと思ったら、こんな所にいたんだ。なにやってたの?」
喫茶店の出口のわき。何かを知っている顔の唯。まるで小悪魔のよう。
唯はりゅうのすけの顔をのぞきこむ。りゅうのすけはあわてて顔をそらす。目をあわそうとはしない。
もしかしたら、目が赤くなっているかも…
「…お前こそ…こんな所で何やってるんだよ」
「唯はね…お兄ちゃんしか見えないから…いつでもお兄ちゃんの見える場所にいるの」
照れもなく、笑顔でそんな事を言われると…恥ずかしい。
「…監視でもするつもりか?」
「だって、お兄ちゃんに、だれかがチョコレート渡してたら大変だもん」
「…あのなぁ、誰が俺にチョコレートなんて…くれるんだよ」
言ってて嫌なセリフ。自己嫌悪。しかし唯もどうも意地が悪くなった。誰のせいだか…
「えーっとね…いずみちゃんとか」
「どうしていずみがでてくるんだよ」
「友美ちゃんとか…」
「あのなぁ」
「それじゃあ…桜子ちゃんは?」
「うぐっ…ばっ、ばか言うなよ。彼女とは…」
思わずあせる。くすくす。笑われる。思わず唯の顔を見てしまう。確信犯だと気がついていても…不利。
やっぱり小悪魔。かわいいだけに、ずるい。なにも抵抗できない。
「じゃあ、いまからうそかほんとかチェックするね」
「…お前は俺の事を信用してないんだな」
「はい、目をつぶって…胸に手を当てて。唯が質問するから、きちんと返事してね」
「…聞いてないな」
「うん…ほら、ちゃんとやって。それじゃあ…質問するね」
仮にも公道上。人通りだってけっこうなもの。道の端とはいえ、恥ずかしい。
「今まで何をしてましたか?」
「…お茶してただけだよ」
「ひとりで?」
「…秘密」
しっかりと目をつぶって、胸に手を当てている。はやく終えたい…
「じゃあねぇ…桜子ちゃんとは会いましたか?」
「…知ってるくせに…」
ぼそっとつぶやく。同時に手をおろして、目を開く。そこには、背中を向けた唯。
「知らないもん。お兄ちゃんが桜子ちゃん泣かした事なんて、唯は知らないよ」
「…いじめっ子…」
「…でもね、安心したの。お兄ちゃんは…唯を選んでくれたから…」
振り返って、本当にうれしそうな、いままで見たこともないようなほほえみ、光る。
「…唯」
「唯はね、お兄ちゃんの事…大好き。ずっとずっとずーっと…大好きだよ」
唯は真っ赤。でも、その瞳はしっかりとりゅうのすけを見ている。そらす事はもうない。
…ずーっと、か。
十年間一緒だったんだから…これからだって…変らないよな。きっと変らない。
「…俺も、唯の事…す、好きだ」
消え入りそうな声。でも、正直な想い。今日は…なんのモヤモヤもなく言える気がする。
「お兄ちゃん…」
めったに言わない事を言ったからか、背中がむずがゆい。でも、唯はうれしそう。
「…さてと、デートといきますか」
「うん…お兄ちゃんと…今日は…これからもずっといっしょだよ」
すっ、とりゅうのすけと腕を組んだ唯は、もう離れそうになかった。
…さよなら…桜子ちゃん。
心の中、つぶやく。それが本当の、最後の…お別れ。もう今は…思い出になっていた。

　ペンダント。また桜子の手の中。りゅうのすけのぬくもり、少しだけ残る。
両手でぎゅっと握り締める。また…涙。さっきから、同じ事のくり返し。
…受け取ってくれたから…納得しなくちゃ…
渡すものは渡した。言うことは言った。なのに…なんでだろう…
…簡単に諦めがつくなら、本気じゃないって事でしょ…
でも、これで諦めるって決めたから。もう、りゅうのすけ君からは卒業するから。
…そう、卒業するの。すべてから、卒業するの。
腰を下ろし、海なんて見ないで、ずっと座っていた。波の音だけは、海らしかった。
顔を上げ、前を見る。波、岩場に打ちつけられる。思い出の砂浜ではなく岩場。
砂浜は今日は混雑。みんなふたり組み。だから、すいていた岩場へ来た。
…りゅうのすけ君の思い出は…これだけだから…
ペンダントを開ける。悲しいオルゴール。"Memories"。思い出。りゅうのすけ君との…
一つの音が響くたびに、心は静かに悲しみを映す。でも…予定していた事だから。
すっと立ち上がる。ペンダント、閉じるともう一度だけ握り締めて。お別れだから。
…さようなら…
振りかぶって、えい、っと投げた。投げたつもりだった。手の中に…ペンダント、残る。
…捨てられない…だめ…だって…さよならなんて言えないよ…
ぎゅっと両手で握ったとたん、力が抜けたようにへなへなとしゃがみこむ。
…りゅうのすけ君…やっぱり…好き…あなたの事、大好きなの…
本当はとめてほしかった。喫茶店を出ていく時、悲しみの中のわずかな希望。
そうならないのはわかっていても…そうなればいいなって、ずっと考えていたから。
…それが後悔じゃない…そうならないために…今日付き合ってもらったのに…
わかっていても、結局悔いが残る。わかっていても…どうしようもない事。
…りゅうのすけ君の事なんて…好きにならなければよかったのに…
また…涙。声も出さず、しゃがみこんだまま泣いた。波だけが、泣き声を聞いていた。

　「…うづきちゃん…私…落ち着いたら帰るね…」
一言だけの電話の後、桜子はどこにいるのかまったくわからなかった。外は暗い。
家には帰ってきていないらしい。うづきの家にも来ていない。探しまわった。そして。
見つけた。うづきの家の近所の公園。もう夜なのに…桜子、ブランコを軽くこいでいる。
やっぱり下を向いたまま、軽く地面を蹴って。前に後ろに、ゆらゆらぎこぎこ。
「…もぉ、探したんだよ。どこほっつき歩いてたのよ…ったく、不良娘が」
桜子のブランコの前に仁王立ち。うづきの声に気がついて、ブランコを止める不良娘。
まるでゾンビみたい。ゆっくりと顔を上げると…真っ赤な目。涙がきらり。
「…うづきちゃん…」
「心配したんだよ…あんたの事だから、途中で倒れているのかと思って…」
「…探してくれたんだ」
探しまわるのに走ったから、はぁはぁ、と息もきれている。額には汗。紅潮した顔。
「おばさんだって心配してたよ。今私のところにいるって言っておいたけどさ」
「…ごめんね、迷惑かけちゃって」
桜子は、潤んだ目でうづきを見上げる。表情が…なんだか痛々しい。また下を向いて、ゆらゆら揺れる。
横を見れば、もう一台の空きブランコ。なんとなく…乗りたくなった。
「…ブランコなんて久しぶり。ここでさ、よく桜子と遊んだよね…」
うづきは空いているブランコに乗る。桜子と同じようにゆらゆら。振り子の最先端。
ふと夜空が目に入る。暗闇と光の点のパノラマ。思わず光に手を伸ばす。
「暗闇から手を伸ばせ、か。たまに夜空を見るときれいだね」
「…本当」
夜空を見上げて、ため息。きれいすぎるから。星が心を貫くよう。光が…痛い。
「ね、桜子…いままでどこ行ってたのよ。さっき来た時にはいなかったのに」
「…海に行ってきたの…ペンダントを捨てようと思って…」
暗闇に溶けこむ小さな告白。そっとペンダントを取り出す。そして、開く。
「…一度ね、りゅうのすけ君にあげたの。私の事…忘れないようにって。
だけど…彼ね、預かっておくって。だから…返してもらったの…このペンダント」
オルゴールの音が、また桜子の心を締め付ける。苦しくなる。でも、閉じない。
「…海に投げたつもりだったのに…投げられなかったの…」
…ペンダント投げたら、ちゃんとお別れになるはずだったのに…
でも、手のひらでメロディを奏でているペンダント。お別れは…できなかった。
「…りゅうのすけ君は私の事きっと忘れちゃうと思う。でも…私は忘れられない…
今だって好きなんだもん…どうしてりゅうのすけ君なんて好きになったんだろう」
「…どうしてだろうね。恋に理由なんていらないのかもね」
言葉が見つからない。どうやって答えていいのか、うづきにはわからない。
桜子と同じように、うつむいたままブランコをこぐのが精一杯。
ペンダントを閉じると、静かな世界。ポケットにしまいこむ。
「…ねぇ、うづきちゃん」
「うん?」
「…どうして人を好きになるのかな。恋なんてしなければ…こんなふうにならないのに」
「恋をしないなんて…誰も好きになれないって…さみしいじゃない」
「だって…こんなに苦しくなるんだもん。それなのに…」
せつなくて、せつなくて、胸が痛むほど。いとおしくて、悲しくなる。また、泣く。
うづきはブランコからおりると、桜子を抱きしめた。冷え切った体。
心まで冷えきったらかわいそうだから…胸を貸す。暖めてあげる。
同情でも、今できるのはそれだけだから。
「…涙が止まらなかったの。どうしてもどうしても…止まらなかったの」
今もまだ、涙は止まっていない。指でなでるようにして拭う。そして…泣くだけ。
「今は泣くだけ泣いちゃいなよ。やることやったんだから…」
恋への答えは出せぬまま。ただ、抱きしめて、慰めて、そっと栗毛を撫でてあげる。
暗闇に光る星たちは、そんな二人を見つめていた。明日は…きっと晴れるから。

　快晴。暖かい病院の待合室。窓からは柔らかい光。桜子のきれいなシルエットをつくる。
公衆電話。一度電話を切る。そしてまた受話器を取って、テレホンカードを差し込む。
パピポ、とボタンを押す。報告のため。連絡のため。待ち合わせのため。顔には笑み。
…実感…わかないな…
呼出音を聞きながら。はれあがったまぶた、なでる。
昨日泣きすぎたから。飲み過ぎたのも…原因なのかも知れないけど。
でも、悪い日もあればいい日もある。電話、つながる。
「もしもし、川部ですが」
「あ、うづきちゃん。桜子です」
声に影はない。あるのは、光。喜びがほのかににじみでる。
「桜子…どうだった?　病院間に合ったの?」
「うん。お母さんが法律やぶってくれたから」
うづきの笑い声が聞こえる。時間がなくて、病院まで自動車で飛ばしてくれたから。
「よかった。遅れたらどうしようかって思ってた」
「実はね…よかった事、もう一つあるんだ…」
「二日酔いがばれなかったの？」
昨日は結局うづきの家に泊まった。公園でさんざん泣いた後も落ち込んでいる桜子。
なんとかして元気づけようと持ちだしたのがお酒だった。うづきの父親秘蔵の日本酒。
ほとんど空けたところで二人とも寝てしまい…二日酔い。検査がある事なんて忘れてた。
「それあるけどね…もう通院もしなくていいって…先生が言ってくれたの」
眼鏡をかけた、やさしいお医者さん。とってもうれしそうにそう言ってくれた。
「それって…つまり、病気が治ったって事なの?」
「…うん」
病気である事が続いていたから、実感はわかなかった。だけど…うれしい。知らせたい。
「…おめでとう。本当に…よかったね」
「…ありがとう、うづきちゃん」
…昨日あれだけ泣いても…涙って、でてくるんだ。
言葉は少なかったけど。うれしかった。はれぼったいまぶたの事、すっかり忘れて思わず涙ぐむ。
昨日から泣いてばっかり。日の光で輝く涙。でもそれは、昨日とは違う涙。
「…もう。桜子はすぐ泣くんだから」
「…どうして…わかったの?」
「長い付き合いなんだよ。何してるかぐらいわかるって」
…病気とのお付き合いは…終わり。もう…卒業しなくちゃ。
ふと思い浮かぶ彼の顔。でも…もう終わった事。卒業した事。思い出の彼方へ。
思わぬ事でふっきれそうだった。完全に終わらす最後のチャンスかも。
「ところで、さ。桜子はこの後はあいてるの?」
「…えっ…今日、って事?」
「そ。あいてるなら、これからお祝いしようよ。完治祝い。まあ飲まないと思うけど」
「うん…本当は私のほうから誘おうと思ってたの…でも、お酒ないのは残念」
くすくす。桜子とうづき、同じように笑う。今日は大騒ぎして…昨日までの卒業式。
「えっとね…じゃあ如月駅に三時でいい?」
「うん」
「じゃあ、後でね。ちゃんと来るんだぞ、待ち合わせなんだから」
「うん…また後で…それじゃあ」
受話器を置く。出てくるテレホンカードを取り、窓の外を見る。青空。桜子の心のまま。
…ありがとう…うづきちゃん…
ポケットにテレホンカードをしまう。ふと触れたペンダント。今は大切なおまもり。
前を向いて、胸に太陽をあてるように歩き出す。もう昨日までとはお別れだから。
これから…待ち合わせ。

(了)


(1996. 5/26　ホクトフィル)

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