時は１９９３年初頭。ＰＣエンジン市場はすっかり「ＳＵＰＥＲ　ＣＤ-ＲＯＭ２」の世界であった。かつてアーケードの人気作をポンポン移植したＨｕＣＡＲＤは容量不足ですっかり見向きもされなくなり、大容量を活かしたビジュアルシーンに凝りまくる、一部に「ビジュアル垂れ流し」と陰口をたたかれるようなソフトが増殖してアーケードゲーマー系のユーザーがＰＣエンジンから離れていくという状況が生まれていた。その一方で、「ストリートファイターＩＩ」がアーケードで大ブームとなり、それがキッカケで格闘ゲームというジャンルが大流行し始め、ＳＮＫの大容量ＲＯＭマシン「ネオジオ」がアーケードの格闘ゲームをそのまま家庭で味わえるとしてマニアを中心にかなりの普及度を見せた。こうした状況の中でアーケードのアクションゲームの移植の必要性がＰＣエンジンユーザー側からも、また主催者であるＮＥＣ−ＨＥとハドソンからも叫ばれるようになっていた（と思う。あくまで推測）。

　恐らくそのころからだと思う、ＰＣエンジンＣＤ-ＲＯＭがさらにバージョンアップするんじゃないかという話が出つつあったのは。ＣＤ-ＲＯＭは大容量ではあるのだが、ＣＤからゲームのデータをバッファＲＡＭに読み込むという手間があり、別のデータが必要になるとまたＣＤからデータを読み込みをおこなわねばならない。これが当時のことだからＣＤからの読み込みはカセットＲＯＭに比べて圧倒的に遅く（今だって結構遅いと思うが）、ゲーム中しょっちゅう読み込みに行かれるとプレイヤーにかなりストレスがたまるという欠点があった。これも工夫しているソフトではほとんど気にならないんだけど（例：「イースＩ・ＩＩ」）、やはりアクションゲーム系にはＣＤは不向きとみるべきところが多かった。なにせ最初の「ＣＤ-ＲＯＭ２システム」はバッファＲＡＭが500Ｋしか無かったそうだから。
　その後バッファＲＡＭを一気に４倍の２Ｍに増やした「ＳＵＰＥＲ　ＣＤ-ＲＯＭ２」でこの読み込みストレスはかなり軽減されたが、やはりビジュアルシーン志向が強い点は否めない。そこへ来て格闘アクションブームである。格闘アクションは多くのキャラパターンをＲＡＭに溜め込む必要があり、ＳＣＤですらかなり厳しいものだった（それでも「フラッシュハイダース」とか「あすか１２０％」とかかなりのレベルのものもあるが）。

　ＰＣエンジンで移植希望が延々と叫ばれながら、ハード的制約から無理だろうとささやかれていた「ストＩＩ」はなんと２０ＭＨｕＣＡＲＤという飛びぬけた大容量カードによりあっさりと（でもないんだろうけど発表は唐突だった。ちなみにそれ以前で最大容量のカードはＳＧ「大魔界村」の８Ｍ）実現してしまった。ＣＤで出来ない分を大容量カードＲＯＭによって補ったわけだ。その代わり音源はＰＣエンジン内蔵のものを使用しているためＣＤ並みの音は出せない。
　あくまで推測だけど、このＰＣエンジン版「ストＩＩ」の開発が「18ＭバッファＲＡＭカード」の実現に影響を与えているような気がする。「これならいけそうだ」とぐらいは考えたんじゃなかろうか、と。

　この「１８ＭＲＡＭカード」登場のアナウンスは１９９３年、まさにストＩＩ発売直後ぐらいから公式に流され始め、夏ごろには「アーケードカード」という正式名称と「年末発売」が公表された。もう名前からして「ゲーセンのゲームを移植するためです！」と言わんばかりのハードで、発売ソフトも「飢狼伝説２」「龍虎の拳」というＳＮＫの人気格闘ゲーム２作。これを足がかりにネオジオの格闘ゲームをジャンジャン移植し、またゲーセン小僧どもをＰＣエンジンに呼び戻す…という算段だったのだろうな。そしてバッファＲＡＭが増えたことでさらにＲＰＧなどでもハデな演出ができるわい、と（「風雲カブキ伝」のときにハドソンの中本氏がＲＡＭ増加によるＲＰＧ演出強化を匂わせる発言をしている）。さすればいささか伸び悩みが見えてきていたＰＣエンジンも復活し、ぼちぼち出てくる次世代機ともある程度並行して生き延びることができるだろう、とまぁそんな目論見を抱いていたのだろうな。実際ＰＣエンジンの生みの親とも言える中本伸一氏は「ＰＣエンジンは２１世紀まで生き残る」と発言していたし。

◆のっけからツイてなかった…？

　さて、そんなこんなで期待されたアーケードカードであったが、のっけからアクシデントに見舞われてしまう。当初１９９３年１２月に発売予定だったのだが、世界的なＲＡＭ不足のため発売を翌年３月に延期した。僕の記憶では確かこのとき中国の鉱山だか工場だかで大規模な爆発事故か何かが起こり、それがＲＡＭ不足の原因だったと一部で報じられていたはず（その後、掲示板で指摘を受けました。正しくは愛媛県新居浜市の住友化学で起こった爆発事故で、この工場がＲＡＭを生産するために必要となるエポキシ樹脂の全世界での生産量の6〜7割を生産していたためＲＡＭの材料が不足し価格が高騰したというのが発売延期の理由、だそうです）。全くの事故なのだが、これがアーケードカードの発売を遅らせてしまった。たった３ヶ月なのだが、この業界ではその３ヶ月のズレが命とりになりかねない。実際、１９９４年４月の段階で「飢狼２」と「龍虎」は「旬を過ぎた」感がありありだった。しかもこの時期、３ＤＯを皮切りに３２ビット次世代機戦争が開始されていたことがユーザーの目をそちらに向かわせたことも否定できない。アーケードカードってパワーアップアイテムにしては結構高めの投資を要求されたからね。

　ダラダラと歴史的状況を書いてしまって本製品の解説が遅れたが、この「アーケードカードＤＵＯ」はその名が示すとおり「ＤＵＯ」に代表される「ＳＵＰＥＲ　ＣＤ-ＲＯＭ２」マシン（２ＭバッファＲＡＭを最初から持つ）に対応した１６ＭバッファＲＡＭカードである。正確に対応ハードを挙げると、「ＤＵＯ」「ＤＵＯ-Ｒ」「ＤＵＯ-ＲＸ」らＤＵＯシリーズ、「ＳＵＰＥＲ　ＣＤ-ＲＯＭ２ドライブ」+「コアグラフィックス」など本体ハード、となる。これらと組み合わせることで合計１８ＭのバッファＲＡＭ環境が得られるというわけ。そんなに物凄い容量のカードのくせに普通のＨｕＣＡＲＤと厚さも見た目も変わらないところがまた渋い（笑）。上記以外の旧式ハードではちょっと厚めの「アーケードカードＰＲＯ」が対応する。これについてはそちらの項目を参照のこと。

　この「アーケードカードＤＵＯ」の定価は１２８００円。たかがＲＡＭを増やすために１万円以上も投資すると言うのはさすがに気が引ける人も多かったと思う（「ＰＲＯ」なんて17800円！）。ま、さすがに秋葉原などでは売るほうもそれを考慮して「飢狼２」など専用ソフトと抱き合わせで１万円とかで売っていたように記憶している（かくいう僕もそれで購入した）。しかしやはりこの高価格が次世代機に目が向き始めたユーザーの「買い控え」意識を誘ったような気はするな。
　
　このカードをＨｕＣＡＲＤ用スロットに差し込んでハードの電源を入れると、カードを差し込んでいないのと同じ「ＳＵＰＥＲ　ＣＤ-ＲＯＭ２　ＳＹＳＴＥＭ」の表示が出る。何ら見た目に変わりは無いのだけど、アーケードカード専用ソフトはちゃーんと有る無しを見分けて「無い」とわかれば警告画面を表示する（これがそれぞれ結構面白いのだ）。こうした警告画面はＳＣＤ専用ソフトを旧システムカードで立ち上げても出るようになっていて、ＰＣエンジンマニアの密かな楽しみとなっている（笑）。
　なお、専用ソフト以外でもアーケードカードを使用するとデータ読み込み回数が減る「ＡＣ対応ソフト」も結構多い。アートディンク作品は特に重宝すると思う。

◆ＰＣエンジン最後のあがきも…

　結局のところ、本製品は「ＰＣエンジン最後のあがき」と言ってしまって差し支えないと思う。これがある程度成功していれば確かにＰＣエンジンはもう少し寿命が延びてホントに２１世紀まで生き延びていたかもしれない（うーん、それはやっぱ無理なかぁ）。しかしのっけから発売延期で出鼻をくじかれ、頼みのＳＮＫも「ネオジオ以外では出さない宣言」をし（ご存知の通りこの公約はすぐに破られるのだが）、肝心のアーケード系ゲームはまるで移植されない事態になってしまった。アーケードカード発売から間もなく大キラーソフト「天外魔境ＩＩＩ」のアーケードカード専用ソフト発売も発表されたが（「１８Ｍなら僕の描きたいケレンの世界が実現できる！」と豪語する広井王子さま、懐かしいですねぇ）、これも一年後に後継機ＰＣ-ＦＸでの発売に変更されてしまった（で、ご存知の通りこの公約も果たされなかった）。かくして発売後１年でアーケードカードとともにＰＣエンジン自体の命運も尽きてしまったのである。ソフト自体はしぶとく出たけどね。

　その後のＦＸのことを思うと、今さらだがアーケードカード専用で「天外ＩＩＩ」を作っておいてほしかったところ。そしてひょっとしたらアーケードカード内蔵の新ハードぐらいは出たかもしれない。ただ、アーケードカード専用ゲームってどれも読み込み時間が長いのでＣＤ-ＲＯＭドライブを倍速以上にするといったパワーアップが必要だったろう。だけどそれじゃあＦＸになっちゃうんだよな（笑）。だからＦＸにＰＣエンジンとの互換性を持たせりゃよかったんだ…などと愚痴っても始まらないが。

　では、最後にアーケードカード専用ソフトの一覧表をお目にかけよう。発売日順です。

「飢狼伝説２」（94/3/12）
「龍虎の拳」（94/3/26）
「ワールドヒーローズ２」（94/6/4）
「マッドストーカー FULL METAL FORCE」（94/9/15）
「ストライダー飛竜」（94/9/22）
「バトルフィールドin闘強導夢」（94/11/25）
「餓狼伝説Special」（94/12/2）
「ファイプロ女子憧夢超女決戦 全女VSＪＷＰ」（95/2/3）
「雀神伝説」（95/2/24）
「カブキ一刀涼談」（95/2/24）
「銀河婦警伝説サファイア」（95/11/24）
「魔導物語I 炎の卒園児」（96/12/13）

　…うーむ。「スパグラ」よりはマシな状況かな(^^;)。意外とジャンルの幅も広いし。しかし一部を除きアーケードカードのありがたみを感じるソフトがほとんど無いのも事実。完成度が高いのはやはり「飢狼スペシャル」でしょうな。