ＰＣエンジン界ではよくある「細かいところに手が届く穴埋め的商品」の一つ。だが、珍しくＮＥＣ-ＨＥからではなく電波新聞社からの発売となった周辺機器だ。
　電波新聞社といえばプログラミングとゲーム総合の雑誌「マイコンＢＡＳＩＣマガジン」を刊行していたところで、その開発部門である「マイコンソフト」は当時、パソコン・家庭用ゲーム機のゲームソフト開発のほか、マニア向けの色の濃い周辺機器を製造・販売していた。

　ＰＣエンジンでもその初期の１９８８年に専用ジョイスティック「ＸＥ−１ＰＲＯ　ＨＥ」や２人用マルチタップ「Ｘ−ＨＥ２」が電波新聞社から発売されている。で、４年ほど間をおいた１９９２年に発売されたのがこの「Ｘ−ＨＥ３」。命名の由来は単に「Ｘ−ＨＥ２」の次だから、ということだったのだと思う。じゃあ「Ｘ−ＨＥ１」は？というツッコミは電波新聞社にしてほしい（笑）。

　命名がかなり適当なところからも察せられるが、この商品はあまり積極的な動機で出されたものではない。そもそもこの機器は当時「マイコンソフト」から発売されていたアナログジョイパッド「ＸＥ−１ＡＰ」をＰＣエンジンでも使用可能にするアダプタである。
　「アナログジョイパッド」とは何かといえば…普通のゲームパッドの十字キーは基本的に上下左右の４方向の入力しか出来ない。斜め方向入力は二つの方向を同時入力することで擬似的に再現しているだけで、この辺がゲーセンで鳴らした腕自慢には微妙な操作ができずにガマンのならないところであるらしい。家庭用ゲーム機向けに発売されている各種ジョイスティックもレバーはゲーセンっぽくなっているけど入力は４方向、せいぜい８方向（電波新聞社発売のＰＣエンジン専用ジョイスティックがそうだった）でやっているものだった。それよりさらに微妙なコントロールを可能にするのが、デジタルではない「アナログ入力」というやつだ。アナログ方式で入力された信号をパッド内に搭載されたＣＰＵが解析して微妙な操作をゲーム上で再現するというこだわりまくりのシステムである。

　この「ＸＥ−１ＡＰ」はＸ６８００・ＭＳＸ・ＰＣ-８８・ＰＣ-９８・ＦＭ-ＴＯＷＮＳそしてメガドライブで使用可能なパッドとして発売されていたもので、やたら大きくて丸く、ボタン満載のゴツイその体型は「カブトガニ」の愛称でゲームマニアの間で親しまれている。今そのデザインを見るとその後のゲームパッドのデザインをずいぶん先取りしたものであったことが分かる。
　ただし、このアナログジョイパッドは全てのゲームでその微妙な入力が使えるというわけではない。ゲームソフト側もこれに対応するよう作られていなければならないのだ。このアナログ入力に対応したゲームソフトは当然ながら「マイコンソフト」自体が開発に関わっていたものにほぼ限られ、Ｘ６８・ＭＳＸ・メガドライブなどで出た「スペースハリアー」「アウトラン」「アフターバーナーＩＩ」などセガのアーケードゲームからの移植作が対応ソフトとなっている。決して数は多くないのだが、これらのゲームを愛好しているマニアの間でこの「カブトガニ」がすこぶる好評であるところを見ると、それなりに効果絶大なのだろう。

　この「カブトガニ」をＰＣエンジンでも使用可能にしよう…！ということで出たのがこのアダプタというわけなのだが、発売時期が１９９２年とかなり遅い。なんでも当初はＮＥＣアベニューがＰＣエンジン専用のアナログジョイパッドの発売を計画していたそうで、これが結局発売中止となってしまったため、すでに発売されていた対応ソフト所有のユーザーを救済する目的でこのアダプタが発売された…という経緯があったらしい。
　すでに発売されていたアナログ入力対応ソフトって何かというと…「アウトラン」「アフターバーナーＩＩ」「オペレーションウルフ」のたった３本。いずれも１９９０年にＮＥＣアベニューから発売されていたゲーセンからの移植ソフトだ。また非公式ながらやはりＮＥＣアベニュー発売の「フォゴットンワールド」（’９２）（ゲーセンの「ロストワールド」の移植）も接続するとアナログ入力と認識するそうだ。そういえば「フォゴットンワールド」発売と同時にＮＥＣアベニューは唯一の３ボタンパッド「アベニューパッド３」を発売していたが…。

　さてＰＣエンジンでのアナログジョイパッドの効果の程は、となると、僕自身はその「カブトガニ」は所有していないのでなんとも言えない。ただ、一部の評判を見聞きする限りでは、「アフターバーナーＩＩ」において絶大な威力を発揮するそうで、「もう普通のパッドには戻れない」とすら言われるらしい。とにかくＰＣエンジン版「アフターバーナーＩＩ」マニア向け、ということでは価値ある商品。その一本だけというのがなんとも…ではあるが。

　ところでこの「Ｘ−ＨＥ３」、「カブトガニ」とＰＣエンジン本体の間に挟んで接続すればいい仕掛けだが、なにやら二つボタンがついている。よく見ればこれは「ＲＵＮ」と「ＳＥＬＥＣＴ」ボタンだ。ということは「ＸＥ−１ＡＰ」には「ＲＵＮ」「ＳＥＬＥＣＴ」機能がついてないのか？といえばそういうわけでもないらしい（代わりになるボタンはある）。じゃあなんでこのボタンがついているのかというと、これ、実は「ＸＥ−１ＡＰ」以外のコントローラーでも使用可能になっているからなのだ。
　当時のパソコン、特にＸ６８・ＭＳＸはファミコンでは飽き足りないゲーセン小僧向けのゲームマシンという性格が強く、これらは全て「アタリ仕様」と呼ばれるコントローラーの規格を共有していた。この「ＸＥ−１ＡＰ」もアタリ仕様に準拠しており、従って「Ｘ−ＨＥ３」も非公式ながら他のアタリ仕様のコントローラーをＰＣエンジン向けに接続できるのだ。で、他のコントローラーでは「ＲＵＮ」「ＳＥＬＥＣＴ」ボタンがないため、ここに２つのボタンを置いて対応しているという次第。いや、ホント細かい配慮の行き届いた商品だと思う。

　なお、僕はこの商品を２１世紀になってから秋葉原の中古屋でひょっこり見つけ、箱なし７００円で購入した。見つけた時は「なんじゃこりゃ？」と驚き、なんだかよく分からないが「ＨＥ」のロゴもあるしＰＣエンジン専用の何か周辺機器なんだろうと思い、一応買っておいたのだが長らく使用方法が分からなかったのだ。
　ＰＣエンジン界最強カタログ「ＳＵＰＥＲ　ＰＣエンジンＦＡＮ」には「カブトガニ」の項目はあったが「Ｘ-ＨＥ３」独立の項目がなかったのでついつい見落としていて（「カブトガニ」の説明文中に言及はあった）、その使用方法を知ったのはこの項目を書く直前だったりしたのである（笑）。