轍の音を酒の肴に、同席の人と語り合う。「横浜」、「熱海」、「沼津」、「富士」・・・・歩めども、歩めども進む速度は遅く、時間だけが過ぎてゆく。急ぐ事は無い。しかし１８時から呑み続けていると段々酩酊してくる・・・。昔の旅はそんな感じだった。山陽本線に入るとレイルを軋ませる音が断続的に続き、眠れなくなって起きる。九州行きのブルートレインはいつも爽快な目覚めとはいえない。それでもコンビナートと瀬戸内海を眺めていると旅の実感が沸く。「下関」で機関車交換、九州に入って「門司」から「はやぶさ号」から切り離され、単独で日豊本線を行く。のどかな景色が続き、列車はノンビリムードになる。「杵築」では運転停車の間に、後続の特急電車に追い抜かれる。こんな亜幹線でも、足の遅いブルートレインは邪魔者扱いである。

まだ新人社員だった頃の夕方、事務所の窓から外を見ると、九州へ向かう寝台特急が両側を機関車で挟まれて、次々と東京駅に回送されてゆくのが見えた。この景色に、そろそろ定時だなと思ったものだ。朝も九州から帰ってくる列車を眺めて、そろそろお昼だと思ったものだ。それが当たり前の光景であったが、１本、また１本と削減され、ついに最後の九州行きブルートレインの廃止が決まったとの情報が入ってきた。今日は情報を聞きつけたファン達で一杯だが、普段はガラガラなのだろう。

特急「富士」の歴史は、欧州連絡特急の役割を担って、日本初の特別急行列車として誕生した頃まで遡るが、私にとっては、日本で唯一２４時間以上かけて走る特急列車というイメージが残っている。ブルートレイン「富士」は、子供時代に憧れた存在であった。時代が進み、編成は食堂車を含めた１５両編成から、末期は６両にまで短縮されてしまった。行き先も、「西鹿児島」から、「宮崎」、「大分」と次第に短縮されたが、それでも１７時間１４分の運転時間は驚きに値する。

別府を出る頃には１１時をまわった。フェニックスと別府湾に浮かぶフェリーを眺めていると南九州が新婚旅行のメッカだった事を思い出した。ブルートレイン「富士」が輝いていた時代、この列車は大勢の新婚旅行客を乗せたに違いない。今、役割を終えて消え去ろうとしている「富士」だが、最後の日まで誇りをもって走り続けて欲しいものだ。

	東京駅在来線ホームで九州の地名が見られるのもあとわずか
	随分くたびれた客車
	先に「はやぶさ」号が分離・出発してゆく
	景色はノンビリしたものだ
	当然だがＵ・Ｓ・Ａとは無関係
	別府湾を見ると終点は近く
	格好いいヘッドマークだ

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