小説

2002. 1/ 8

春を待つ季節-後編-〜Side Stories From ClassMate2 #3〜 1/3(木) 　大学病院の入口に車が止まった。中にいるのは、今日も通院検査の桜子と母親。 「それじゃあ、八十八駅に三時だからね。遅れないようにしてね」 「うん」 返事をしながら指を動かす。 だが、なかなかシートベルトが外れない。どうにも苦手。 母親の苦笑い。運転席から手を伸ばして、あっけないほど簡単に外してしまった。 「まったく、シートベルトくらい慣れなさいよ。彼とドライブ行く時困るわよ」 「いいの」 下をべーっと出した桜子に、少々驚いたお母さん。今まで見た事のない仕種だった。 だが、背中の表情に気がつかないのか、助手席のドアを開けて、地面に足をつけた。 「それじゃあ、また後でね。しっかりと検査してもらうのよ」 桜子は小さくうなづくと、ばたんとドアを閉めた。母親が手を伸ばして鍵をかけた。 見送る必要もないよね、とくるりと反転して、病院に入ろうとする。 もうすぐ時間だ。 「あー、ちょっと待って!」 なかなか遠ざからないエンジン音を不思議に思ったが、呼び止められるとは予想外。 自動ドアが、がーと開いたところで振り返った。助手席の窓は全開。乗り出すような母。 さほど遠い距離ではないのに、声の大きいお母さん。もしかしたら迷惑かも、と思う。 「なーに、お母さん」 「言い忘れたけれど、五日は検査から外してもらって。朝から人が来るから」 「人?」 思わず聞き返す。もっとも、驚いたわけではなく、単純に初耳だったから。 「そう。飯山のおじさんとか、七尾のおばさんとか…親戚一同大集合なのよ」 「それって…私もいなくちゃいけないって事なの?」 親戚、という遠い関係の人といっしょにいるのは、どうしても面倒に思えてしまう。 そういう思いが顔に出るのか、母親は呆れたような怒ったような声を出す。 「当たり前でしょ。三年ぶりなんだから、顔くらい出しなさい。わかった?」 「…うん」 そんなに怒鳴らなくてもいいのに、と思う。 だが、別段落ち込むわけでもなかった。 桜子がばいばい、と手を振ると、母親も笑ってくれた。手を振り返した。 結局は、車が遠くなるまで見送る事になってしまった。 だから、ちょっと遅刻した。 　停留所の名称どおりに、ぴったし八十八駅前にとまる路線バス。前の扉が開いた。 二百二十円を運賃箱に落とす。そして、段差の高いステップを、とんとんと駆け下りる。 歩道に降りると、バスの扉が空気音を出しながら閉まっていく。桜子が最後の客だった。 北風が、全身を軽く撫でる。桜子は自然と身体を震わせた。ストールを深くまとった。 暖房の効きすぎたバスの車内とは一転して、冷房の効きすぎている外の世界…きつい。 背のバスが動き出した。同時に桜子も歩き出した。このまま止まっているつもりはない。 右手には駅舎が見える。久しぶりに来たけれど、ほとんど変わっていないようだ。 券売機が四台と、改札には駅員さんがふたり。暇を持て余すように話し込んでいた。 その横には、いろいろなツアーのポスターが所狭しと張ってあった。これも変わらない。 だが、人が集まっているのは柱の周り。突き出した屋根を支えている、六本の柱だ。 白いレンガタイルの貼られた、四角形のありきたりの柱。少し太目に見える気がする。 雨やら雪やらともなれば、ちょうどいい雨宿りの場を提供してくれそうな感じがする。 そして、待ち合わせにもすこぶる都合のよさそうな場所に思えた。実際に、人もいる。 まだ始まっていないはずなのに、なぜかセーラー服を着ている女の子。 友達を待っているらしい二人組。 さっきから、ちらちらと腕時計を確認しては、貧乏揺すりをする男。 …りゅうのすけ君… ここにいない事はわかっている。待ち合わせをしているわけではないのだから。 ため息すら白くなるような空気。うつむきがちに、空いている柱によりかかった。 北風には背を向ける場所。けれど、容赦なく冷気が吹き込み、全身が冷やされていく。 …ここで、会えるかな… 自分で決めた事だが、確信できるものはなにもなかった。母親の証言だけが頼りだった。 改札の上には、飾り気のない大きな時計。まだ、今日は半分も終わっていない。 これから母親が来るまで待ってみようと思う。保証なんてないけれど、とにかく…待つ。 手がじっくりとかじかみはじめた。だから、両手に息を吹きかける。もごもごと動かす。 露出の多いスカートでは、いかにも寒すぎた。だが、それでも動けるはずもなかった。 会えるかどうなんて、桜子にはわからなかった。けど、待つ事には慣れているから。 ふと、手の動きが止まった。口の前に持っていくと、また、白い息で暖をとった。 そのまま、誰にもわからないように指を重ねた。ゆっくりと目を閉じて、祈った。 …神様、お願いします… 　身体がだるかった。頭も重かった。このまま倒れてしまおうかとも考えた。 柱に寄りかかるぐらいでは、楽になるほど楽ではなくて、自然としゃがみ込んでいた。 呼吸が荒い。そっとおでこに手を当ててみれば、平熱よりもいくらか高い気がする。 背もたれは柱。両手で両すねをぎゅっと抱きかかえて、潤んだ瞳で正面を眺めている。 時々前を通る人が、不思議そうに見ていくが、助けてくれそうな人はいなかった。 ひざが口元を隠しているから、自嘲気味に笑っている事なんて気がつきもしない。 病気が治った、と言ったところでこの程度なのだ。所詮は通院の必要な病人なのだ。 普通の女の子、なんて夢のまた夢。待ち始めてからまだ、何時間と経っていないのに。 …もう、本当にだめなのかな… よみがえるのは白い病室。今度は、本当にひとりぼっちの生活。しかも…治らない病。 潤んでいた瞳が、ますますその度合いを増していく。溢れては、一筋。 見られたくないから、見せたくないから、顔を脚のすき間に埋めた。どうでもいいよ… 「あなた、大丈夫?」 うなじの辺りに声がする。優しい、女の人の声。警戒もせずにゆっくりと顔を上げた。 素足を真っすぐ伸ばして、ひざのあたりに両手を置いて、上からのぞき込んでいる。 同い年くらい。けど、どこか大人びて見えるのは、雰囲気が落ち着いているからか。 真っ白いヘアバンド。知的な印象を強くする眼鏡。その奥は…なぜか寂しそうな瞳で。 「あ…はい…」 それだけ言うと、桜子はまた下を向く。かまってほしくないような仕種に見えたかも… 「…それで下を向かれると、私もここから動けないわ。本当に大丈夫なの?」 澄んだ声が、今度はつむじのあたりで聞こえた。だが、桜子は答えなかった。 「駅の人を呼ぶけど、いい?」 「…やめてください」 「なら、せめて顔を上げて。そうしたら、もう、ちょっかいださないから」 見えない向こうで、くすりと笑った。女の子もしゃがんでいるのか、声の高さが同じだ。 恐る恐る、といった感じに顔を上げれば、やっぱり寂しく笑う女の子がしゃがんでいた。 真っ白い、タートルネックのセーターに黒いミニスカート。近所の人かな… 「どこか、具合が悪いの?」 「…本当に、大丈夫ですから…」 実際のところ、こうしていればさほど苦しいわけではなかったから、うそではない。 だが、女の子はまだちょっかいを出すらしい。桜子と同じようなしゃがみ方をする。 「誰かと、待ち合わせかしら?」 首を横に振った。 待ち合わせならどれだけ楽だろう。あてのない苦しさとは無縁なのだ。 「そう。でも…誰かを待っているんでしょう?」 「…はい」 素直に返事をしたのは、思わず、だった。優しくて、寂しい目に負かされたように。 この人は、何を見ているのだろう。そう思い、少し恐くなる。心まで…見えているの? 「だったら、せめて顔は上げておいた方がいいわ。見逃したらつまらないでしょう」 女の子が立ち上がり、桜子に手を伸ばした。 桜子もまた手を伸ばし、素直につかまる。 「あまり無理をしないでね。今日は、冷え込むそうだから」 桜子はうなづいた。 そして、相手の顔を見てから、ごく自然と下を向いてしまった。 恥ずかしいわけでもないのに、耳まで真っ赤になる桜子。 次の言葉を考えても、なかなか見つからない。 お礼を言うのも変だと思ったが、何も言わないのも変だと思ったから。 「あの…ありがとうございました」 上目がち。ちらちらと、盗み見るような桜子の視線に、女の子は苦笑い。 「どうしてもね、下を向いてしまうのなら、胸を太陽にあてるようにするの」 「えっ?」 ふふっ、と笑っただけで、それ以上は何も言わない女の子。 桜子も何も言えなかった。 「その人と、会えるといいわね。応援してるわ」 「…はい」 それじゃあ、と南口の商店街の方へ歩いていく女の子。 桜子は、背中をずっと見ていた。 …胸を太陽にあてるようにするの… ただ下を見ないようにするだけではない。 胸をはると、なんとなく勇気も出てくる。 空には灰色の雲がかかり、太陽の光は時々見えるくらいだけど…見ていてくれるはず。 身体はまだだるいけれど、寒さは全然変わらないけれど…心だけは落ち込まないで。 見知らぬ女の子の励ましは、桜子を元気にさせた。 だから、ぼそぼそっとつぶやいた。 柱に寄りかかり、改札の方をじっと見ていた。 じっと、彼を待っていた。 　雑誌に載っていたような、そんな格好をした男の子。桜子の前に立っている。 話しかけられ、それがナンパなんだと気がついた時には、逃げ出すのも難しかった。 背には柱。左右は空いてはいるものの、とてもじゃないが、抜け出せる雰囲気ではない。 ぺらぺらと、聞いてもいないような事を話し出す男の子。 下を向いて、黙っている桜子。 その顔をのぞき込もうとして、おもいっきり腰を曲げる男の子。 そっぽを向く桜子。 男の子が、喫茶店に誘ってきた。 桜子は、ごめんなさい、とうつむいたまま頭を下げた。 男の子はすこすこと去っていった。 桜子は、胸に手をあてて、安堵のため息をついた。 あの女の子がいなくなってから、どういうわけか男の子が寄ってくるようになった。 それがりゅうのすけなら、なんの問題もないのだが、そうでないから困ってしまう。 …りゅうのすけ君には見られたくないな… 単純に、そういうところを見られたくなかった。 それに…誤解してほしくなかった。 下を向いていたのも、謝るだけにしたものそう。 笑顔で会話できる男の子は彼だけ。 落ち着いたから、時計を見上げた。病院なら、彼がそろそろ姿を見せる頃だった。 母親との待ち合わせまで、長針が一回転するだけしか残っていない時間。 …ターボ…どうか、お願い… ターボにまでお願いしたのは、それだけ切羽詰まっていたから。会いたいから。 針が進むたびに、自分の中の何かもまた、じわじわと動いていた。 それを感じると、鼓動が早くなり、ほんの少し胃が痛む。胸が苦しくなる。 会いたさが、つのっていく。 南の方の柱には、さっきの男の子が女の子に声をかけていた。他には誰もいなかった。 北の方の柱では、あつあつべったりのカップルが、おでこをくっつけて話をしている。 他にも人はいる。けれど、捜している人はいない。だから、改札をじっと見つめる。 その奥に見えるホームへ、ゆっくりと電車が入ってきた。今の時間は本数は多くない。 「やそはちー、やそはちー、終点です。どなた様もお忘れ物のないようにご注意下さい」 駅の外まで聞こえるような放送と共に、ざわざわと人の声。そこそこの乗車率のようだ。 改札に切符を投げるようにして走っていく人。 友達と、おしゃべりしながら出ていく人。 切符を捜して、コートのポケットを調べる人。 ふたつある改札は人でいっぱいになった。 期待するのも無理はない。 桜子はつま先立ちをして、その人の流れを見つめ続けた。 頼りがいのある大きな柱。右手でつかんで、支えになってもらっていた。必死だった。 病院にいる時は、そんな事をしなくても彼はいてくれた。決まった場所に座っていた。 だが、今は背伸びをしてでも捜さなくてはいけない。いっぱいの努力が必要だった。 だんだんと減っていく人の波。桜子の背伸びもまた、だんだんと高さが落ちていった。 …まだ、時間はあるんだから… 自分に言い聞かせる。右手が、柱から胸元へ移動していた。握りこぶしに力はなかった。 はぁ、と白くなる息。 少し落ち込んだ自分に、まだだよ、とささやいて笑顔を作る。 下を向くのはくせなのだろうか。 だから、太陽があたるように胸をはった。改札を見た。 一瞬、すべてが止まったのは、決して錯覚ではなかった。 男の子が…そこに立っていた。 　小さく、ばいばいと手を振った。約束からね、と声にならない声を出す。 走り去る男の子の後ろ姿。何度も見ていたが、同じ高さで見るのは初めてだった。 だが、背中はすぐに見えなくなった。どこかの路地に曲がったらしい。小さくため息。 「さーくらこちゃーん!」 名前を呼ばれたのは二度目。さすがに悪くなって、桜子は名残惜しそうに振り返った。 駅前も、ようやく人が増え始めてきた。だが、声の主を捜す出すのは簡単だった。 人をかき分けながら、早足で近づいてくる母親。桜子も、母親に向かって歩き出した。 ちょうど、駅舎の屋根の外れたあたりで、ふたりは足を止めた。向かいあう。 「もう、一時間も遅刻して…捜したのよ」 「ごめんなさい」 両わきに手をあてて、ぷんぷんと、それなりに怒っているらしいお母さん。 それはそうだろう。 病気の事を考えて待ち合わせしたのに、それで遅刻してきたのだから、かなり心配したのではなかろうか。 それとも、反省の色のない笑顔に呆れたのか。 「ところで…今の男の子は…彼氏?」 母親は、にやにやといやらしい笑顔を浮かべて、彼が走り去った方向をじっと見つめる。 ちゃん、なんてつけていたから、おかしいとは思っていたけど…ばれてたなんてね。 「ち、違うよぉ。ただ…ナンパされただけだもん」 真っ赤になって反論するが、やっぱりうつむいてしまった。表情を見られたくなかった。 今さっき起きた奇跡は、桜子を笑顔にさせる。その上、それに続きがあるのだから… 思い出してにこにこする。いつもみたいに、無表情になんてなれるはずもなかった。 「ナンパされたわりには、嬉しそうに見えるけれど?」 「…気のせいだもん」 「特定の男の子がいたって、別に照れる事ないと思うけど。そういう年ごろなんだし」 黙ってしまった娘がなんとも初々しくて、親の欲目でないにせよ、可愛く思えた。 「さ、帰りましょう。ここに立っていても寒いだけだし…それとも、ナンパされたいの」 「…もおっ!」 母親が歩きだすと、娘はその後にぴったりとついていった。 笑顔は、ずっと続いていた。 　暗くなれば夜だと思うのも無理はない。 だが、時間で言えばまだ夕方に入るだろう。 車の中は外の色と同化していて、一定のリズムで街路灯の明かりが入り込んでいた。 「あーあ。桜子が遅刻したから、お夕飯遅くなっちゃった。お父さんぷんぷんよぉ」 今日も車の少ない道。運転手さんがあくび混じりに、からかうようにそう言った。 法定速度よりいくらか早めに、運転もまた、どこか乱暴に見えるのは気のせいなのか。 「…ごめんなさい」 言い訳もなく、助手席の桜子は素直に謝った。もっとも、下を向いたままだったが。 その返事に、少々肩透かしをくらったお母さん。目を細めて、少し恐い顔をする。 「まったく、一時間も遅刻だなんて…どこに行ってたの?」 「学校を…見てきたの」 幸せそうなほほ笑みを浮かべて、お母さんの知らない幸せを必死に隠そうとしている。 学校ねぇ、と母親はいぶかしがったが、学校を見てきたから遅刻したのは事実だった。 だが、口調ほどに怒っているわけではない。にこにこしている娘の顔が嬉しかった。 理由まではわからなくても、そういう桜子を見たのは本当に久しぶりだったから。 車が如月大橋の入口に着く。渋滞もなく、流れる車のヘッドライトがまぶしかった。 三台分前にある信号は赤。ここは待つ事で有名な信号だった。ついてない、と独り言。 「ねぇ、お母さん…」 かちかちかち、とウインカーのランプの音が響く車内。桜子の小声でも、十分に響く。 助手席を見れば、相変わらず幸せそうにうつむいている。 だが、瞳は真面目だった。 「なーに?」 「神様って…いるよね」 驚きはしなかったが、あまりにも突拍子もない質問だったから、少々面食らってしまう。 どう答えたらいいかわからず、とっさに思いついたのは、冗談っぽくかわす事だった。 「急になによ。あー、さっきの男の子に勧誘されたんだ」 さっきの男の子。その単語に、桜子は敏感だった。暗い車内でも、顔色くらいわかる。 母が迎えに行った時、楽しそうに話していた男の子。娘のはにかんだ笑顔に驚かされた。 男の子は、後ろ姿しかわからなかったが…私見で言えば、なかなかの男の子に見えた。 だから、あれが怪しげな勧誘だなんて思えるはずもない。 桜子とて、ごく普通の、年ごろの女の子。 ちょっと回り道をしただけで、そういう男の子がいたっておかしくはない。 自分の若いころを思い出し、からかうような口調になったのは、そういう理由もあった。 「だ、だから…あれは、ナンパされただけだもん」 母親を恐い顔でにらみつける。それでもやっぱり笑顔に見えるのは、桜子の今の本音。 苦笑いひとつして、母親はアクセルを踏んだ。左にカーブすると、橋の上に出る。 風もなく、道もスムーズ。堤防沿いの遊歩道に、ランプ色の光が点々としていた。 「そうじゃなくてね、そんな神様じゃなくて…何かあった時にお礼を言ったり、 困った時にそっとお願いしたりするような…そういう、普通の神様の事。ね、いるよね」 桜子もまた、同じ景色を眺めている。 だから、顔を見られない。どういう答えがほしいのか、母親にはわからなかった。 けど、桜子の子供の頃を思い出した。 「かみさまって、どういうひとなの?」 「うーん。そうねぇ、お母さんには…おばあちゃんが神様かな」 「どうして?」 「そうね。優しく見守っていてくれるし…お願いも聞いてくれるしね」 「ふーん」 「神様ってね、いい子にはご褒美をくれるし、悪い子にはお仕置きをしちゃうのよ」 「じゃあじゃあ、いいこにしてたら、おねがいきいてくれるかな」 「そうね。一生懸命にお願いしていたら、聞いてくれるかもしれないわね」 まだ、桜子が背中にいた頃だった。夕焼けの中、ふたりで家に帰る途中のおしゃべり。 あの時と同じ。どうして神様の話なんてしたがるのか、理由はわからなかったが。 「…桜子の神様って、ターボなの?」 そう言われて、少々悩んだ。まだまぶたに残る小鳥の姿。だが、一瞬にして消えた。 桜子の視線は、あっちへ行ったりこっちへ行ったり、真剣に考えているのだろう。 何も言わず、横からその様子を楽しむ母。いろんな事、考えているんだ… 「そうかもしれないし、違うかもしれないけど…でも、いるよね、絶対に」 ようやくまとまったのは、答えになっていない答え。それでも、真剣な答えなのだろう。 母がちらりと横を見た。内に秘める幸せが多すぎて、外に出てしまっている娘の笑顔。 顔を上げ、母を見ている。子供のように甘えた瞳で、うん、という言葉を待っている。 いつまでも子供。けど、いつの間にか大人。入院していても、成長はするらしい。 「そうね」 努めて作る母親の声。娘は静かにほほ笑んで、また、視線を落とした。 車が橋を抜けた。時計を見ると、ぎりぎりでお店には間に合いそうだった。 「ところで…夕ご飯、何にしようか。帰りにどこかで買っていかないとね」 だが、桜子からはリクエストがなかった。隣を見て、なるほど、とお母さんが笑う。 信号待ちの間に、桜子の身体にはストールがかけられていた。 今見る夢は…なに? 　祖父と祖母が帰っていったのは、夕食も終わってからの事。 にこにこと、明るい桜子に全員気がついていたが、当然のように理由なぞはわからない。 祖父が運転する車を見送り、部屋に戻る前に電話をした。相手は…留守番電話。 「うづきちゃん?　桜子です。あの…どこかに行っているみたいですね。帰ってきたら…電話下さい。 いっぱい話したい事があるし、相談したい事もあるから…お願いします」 弾む声を押えようとしても無理だった。自分でも、浮いているな、と思ってしまう。 本当に誰かに話したかった。そうでもしないと、眠れそうになかったから。 受話器を置く。桜子は、自分の部屋に戻っていった。 1/4(金) 　ベッドは起きたてそのまま。さらに、脱ぎ捨てたねまきもその上に置かれている。 焦った様子ありありに、鏡の前に立つ。とりあえず、身だしなみは大丈夫…ではない。 …あれ、帽子がない… きょろきょろと、さほど広くない部屋を見回す。たしか机の上に置いたはずなのに… 綺麗に片づけられた部屋だから、よほど変なところに置かない限り、なくならないはず。 外出する時に帽子がないと、なんとも不安だった。深い理由があるわけでもないのに。 …一階に置いてあるのかな… 時計の針が桜子を急かす。 部屋から飛び出すが、階段はゆっくりと降りていく。 子供の頃、何度か転げ落ちた事があったくらいにきついから、スピードを出すと危険だった。 階段がぎしぎしと、心とは正反対のリズムを奏でている。手すりは必需品だった。 「あらあら。今日も送っていきましょうか?」 一階の玄関に、エプロン姿のお母さんがいた。両手を後に組んで、にやにやとしている。 「…けっこうです」 そんな様子がいやらしくて、桜子はむすっとする。 だが、母親は我関せずと涼しそう。 今日も通院。だが母親の送り迎えはなし。本当に大丈夫だから、と強引に押し切った。 なのに…寝坊。夜中まで、ずっとあの男の子の事を考えていては、眠れるはずもない。 「それより、私の帽子知らない?」 「はい。そんな事だと思ったわよ」 くすくすと笑いながら、背中から差し出したベレー帽。リビングにあったのよ、と一言。 ほっとしても、素直になれない。ごまかすような小さい声でお礼を言って受け取った。 頭に載せて、玄関に腰を下ろした。手の届きやすい所にくつが置いてあった。 「本当に気をつけてね。何かあったら電話しなさい。すぐに飛んでいくから」 「…うん」 立ち上がり、上半身だけ後を向いた。ほほ笑むお母さんに、少し照れてしまう。 「それじゃあ…行ってきます」 「はい、いってらっしゃい」 鍵の掛かっている扉を開けると、冷たい風と灰色の空が飛び込んできた。扉が閉まった。 桜子は、自分なりの早足でバス停に向かっていく。なんとか間に合いそうだった。 　まだ完全に落ち着いたわけではないから、小鳥の声に心が時々ちくちくと痛む。 なぜか湿っている土で、靴が少し汚れてしまったが、桜子は仕方ないとあきらめていた。 どんよりとした雲の下、ひとり歩く桜子。市民病院の裏庭は、寒く冷たく寂しい。 大学病院での検査は、相変わらずの内容で終わり、予定どおりターボのお墓参り。 駅から少し歩いたせいか、足がなんとなく重かったが、まだまだ大丈夫だろう。 太陽もなく、温度もほとんど上がらないから、お昼を過ぎても霜が残っていた。 さほど歩くわけでもない。目印の木はもう目の前だった。 この空間は何も変わってはいなかった。たった三日しか経っていないから、だろうか。 雨が降らなかったおかげで、黒土で盛られた丘もまた、ほとんど変わっていない。 …またある… ターボのお墓の上。この前とは違う、真っ青な花が一輪置いてあった。 桜子の置いた白い花と、誰が置いたのかわからない赤い花がなくなっていた。 「ねぇ、ターボ。看護婦さんが来てくれるの?」 綺麗に片づけられたお墓。ここを知っている人なんて、お母さんと看護婦さんだけ。 桜子はしゃがんだ。そして、青い花の隣に小さなみかんをひとつ、ちょんと並べた。 別に好物、と言うわけではなかったが、持ってくるのにはみかんがちょうどよかった。 「中の薄皮までむいて、粒まで分けないと食べなかったよね。わがままさんだから」 思い出しては、頬が緩んだ。ターボにぶーぶー言いながら、楽しそうに粒にしていた。 入院中の一番の友達だから、思い出もいっぱいある。小さい事まで思い出せる。 しばらくみかんを見つめていた。ほほ笑んだまま、そっとターボに話しかけた。 「…あのね…昨日、りゅうのすけ君に会えたんだよ。駅前で待っていたらね…会えたの」 照れたような小声が自分で恥ずかしくなってしまい、耳まで真っ赤に染めてしまった。 けど、ターボには報告しなくてはいけないと思うから…この事を誰かに話したいから。 しゃがんだまま、一度顔を上げた。葉のすき間からねずみ色の空が見えた。深呼吸。 「それに、学校に連れていってもらってね…その…今度また、会う約束をしてくれたの」 すねをおもいっきり抱きかかえ、ひざに鼻まで埋めると、桜子は小さくなった。 黒い土を見る瞳が潤みはじめ、まつげを伏せた。二度三度、まばたきをした。 「ターボは覚えてるかな。退院したらデートするって、りゅうのすけ君と約束した事。 りゅうのすけ君もね、その約束、ちゃんと覚えていてくれたんだよ」 急に声が大きくなる。少し興奮気味に話す。桜子にとってはかけがえのない約束だった。 彼がその事を覚えていてくれたのは、涙が出るくらい嬉しい事だった。 「あさってね…八十八駅で待ち合わせなんだ。嬉しくって、昨日ね、眠れなかったの」 笑顔がいっぱい。照れもいっぱい。小さく丸まった桜子の、今まで見た事のない仕種。 会えた嬉しさ。そして、また会える喜び。心がはずみ、どきどきして、顔を染める。 自分の気持ちにはっきりと気がついたから。その気持ちが自分を素敵にしてくれるから。 「けど、あんな事したら…ターボだって怒るよね。私の事、嫌いになるよね」 桜子の表情が急変した。笑顔が曇るのに時間はかからないらしい。怒られる子供みたい。 彼が木から落ちた日。看護婦さんたちの会話から、彼は桜子が死んだと誤解したそうだ。 普段なら絶対に泣かない男の子。なのに、桜子のために泣いてくれたらしい。 その事を彼から聞いた時の胸の高鳴り。一瞬、ターボの事を忘れてしまうくらいだった。 ターボに悪い、と思っても…その涙が嬉しかった。わざわざ泣いてくれるなんて… だから、謝る。ターボとは、これからもずっと付き合っていくのだから。 「ターボ。本当にごめんね。私って、ひどいよね。けど…どうか許して。お願い」 桜子にとっての神様はターボ。母親の言葉は、なんとなく実感できた。 頭を撫でたり、あいさつしたり、言葉を交わしたりなんて、もうできない存在。 けど、桜子の心の中ではしっかりと生きている。こうして、おしゃべりをしている。 だんだんと遠くなるけれど…結局、なにかあればターボに頼っているのだ。 「私ね…りゅうのすけ君と会えたのはね、ターボが見ていてくれたからだ、って思っているの。 だから…デートの時も、見守っていて。うまくいきますように、って」 なにがうまくいけばいいのか、桜子にもわからない。それでも、祈らずにはいられない。 そして、今日、一番言いたかった言葉を口にする。丘の上に、小鳥が見えた気がした。 「本当にありがとう、ターボ。それと…本当にごめんなさい」 　「お客さんが部屋で待ってるわよ」 夕方よりも少し前に家に着いた桜子。おかえりなさい、の後の母親の言葉だった。 とりあえず手を洗ってから、お客さんの名前を聞いてみたが、お母さんは笑うだけ。 …誰だろう。 ぎしぎしと鳴く階段。桜子は、自分の部屋の扉を見上げながら、そんな事を考える。 ベレー帽を手にして、扉をノックする。自分の部屋にノックなんて、初めてだった。 こんこん。こんこん。こ… もう一小節叩こうと手首が跳ねる。 だが、その前に扉が開いた。ものすごい勢いだった。 だから、桜子は驚いて手を引っ込める。一歩だけ後退り。自然と胸元に手をあてていた。 そして、部屋の入口にいる女の子の名前を呼んでいた。 「う…うづきちゃん?」 ドアノブに手をかけたまま、前につんのめるような格好の親友が部屋の入口にいた。 口をぽかんと開け、いろいろな驚きを混ぜた表情で桜子を見上げている。 一瞬、ふたりの間が止まった。固まったまま動かない、なんとも不思議な時間。だが。 「…桜子っ!」 次の瞬間、うづきは飛びつくようにして、桜子に抱きついた。 思わずよろめく桜子。後の壁に支えられ、なんとか倒れないですんだ。 「う、うづきちゃん…」 驚きを口で表そうとする。だが、彼女には聞こえないような気がした。 だから、やめた。 「桜子…本当に退院したんだ。よかったね…本当に…よかったね…」 左肩でうづきの涙が聞こえる。うなじに触れる両腕の細さがなんだか頼りなかった。 すべてが伝わる距離だから、温度を感じ、気持ちを感じ、嬉しそうに目を細めた。 なにもせずにいた桜子の両手も、うづきの体を抱きかえしていた。涙をもらっていた。 なぜ泣いているのかなんてどうでもよかった。 今はただ、こうして泣きあえる事がふたりには不思議と心地好かった。 　じゅうたんの部屋だから、ふたりともクッションに腰を下ろして向かい合う。 どこからか出してきた小さいテーブルには、うづきに出された冷めた紅茶が残っていた。 足を崩して、楽な姿勢をとる桜子。ちょっと前の事が頭に残って、顔がまた赤くなる。 「うづきちゃん、急にあんな事するんだもん。驚いちゃった」 「だって…桜子の顔見たらね、不思議とああしたくなったの。気を悪くしたなら謝るわ」 うづきはテーブルに頬杖をついて、照れる桜子とは対照的ににこにことしていた。 とは言え、それが照れ隠しに見えないこともなかった。実際、頬は紅色に染まっている。 「ううん、そんな事ないけどね…」 抱きつかれた事、本当は嬉しかった。何より、自分の事のように泣いてくれたから。 入院中も、その前もいろいろとあったけど…今日の事も忘れられない大切な思い出。 旅行から帰ってきて、留守電を聞いてすっ飛んできたと言うのだから…たまらない。 こういう時に素直になれる人なのだ。うづきのそういうところも好きだった。 そんな友達をじっと見つめる。その視線に思い出したように、大きく目を見開いた。 「あ、そうそう。遅れたけど…退院、本当におめでとう」 背筋を伸ばして、あぐらをかく。そして、にぱっと満面の笑みを浮かべてそう言った。 だから、足を崩して楽な格好をしていた桜子も、クッションの上で正座をした。 「…ありがとう、うづきちゃん。入院中は本当にご迷惑をおかけしました」 桜子は三つ指をつき、やたらとていねいに頭を下げる。うづきもまた、そのまねをした。 「こちらこそ」 顔を上げたふたり。桜子はまだ残る涙を拭い、うづきは鼻をすすった。だから、笑った。 　「なにかあったの?　ふたりとも目を真っ赤にして」 お茶を持ってきてくれたお母さん。入口で不思議そうな顔をして、首をかしげている。 言われてお互い顔を見合わせば、なるほどまだまだ目が赤いふたり。照れ合うふたり。 「べ…別になにもなかったけど」 立ち上がり、母親からおぼんを受け取る。だが、目は合わせようとはしなかった。 「あー、怪しいなぁ。本当に何もなかったの?」 「な、なにもなかったよね、うづきちゃん」 振られたうづきもうんとうなづいた。だが、やっぱり顔を上げようとはしない。 「そう、それならいいんだけどね」 つまらなそうに唇を尖らせる。だが、変な事で泣いたわけではなさそうだから、一息。 桜子は、受け取ったお盆へ冷えたカップを下げる。 そして、やわらかい湯気の立つカップと入れ替えた。 いただきます、とうづきが上目づかいに母親に言った。 「ところで…うづきちゃんは夕ご飯どうする?　よかったら、うちで食べていきなさいよ」 そう言われて、壁のみやむーざる時計を見れば、なるほどそういう時間だった。 あつあつのティーカップ。口をつければ鼻をくすぐるほのかなハーブのいい匂い。 テーブルにカップを戻し、うづきは少し悩んでから返事をした。ちゃんと顔を上げて。 「あ…すみません。でも、旅行の荷物そのままで来ちゃったから、帰らないと」 「…帰っちゃうのぉ?」 甘えた声を出す桜子に、ごめんね、と苦笑い。そういう口調に、悪い気はしなかった。 「うん。これ頂いたら帰るつもりだったの。片づけしないとね、明日着る服もないんだ」 「あらあら、それは残念ね。でも、いつでもいらっしゃいな」 「すいません」 桜子にしても、本当は残ってほしかったのだ。まだまだ話したい事があったから。 だが、用事があるのに無理強いするわけにはいかなかった。 ティーカップを優雅に持ち、のんびりと味わううづき。 両手であごを支えて、じっと自分の事を見つめている桜子に気がついたから、にこっとほほ笑んだ。 　玄関に腰を下ろして、ロングブーツを装着するうづき。 桜子はその後ろ姿を残念そうに見つめていた。 感情がたくさんでるとどうも疲れるらしく、しゃがみ込んでいる。 「ところでさ…ターボはどうしたの?」 器用に指先を動かして紐を結ぶうづきは、振り返りもせずにそう言った。 視線をきょろきょろと動かして、桜子はどことなく動揺したような感じだった。 言い出しにくい事だった。うづきにとっても、ターボは友達みたいなものだったから。 「…う、うん…」 ようやく出た言葉はたったそれだけ。だが、うづきはそこからは察してくれなかった。 「やっぱり逃がしたの?　かごが狭いからかわいそうだ、ってよく言っていたもんね」 左足から右足へ作業が移動する。うづきの身体も、かがんだまま平行移動した。 桜子は首を横に振り、小声になった。どこかたどたどしく、つまりながら。 「…そうじゃなくてね、大晦日の夜に…かごの底で横になっていたの」 うづきの手が、一瞬止まった。 上半身をねじってうしろを見れば、桜子はうつむいていた。 板張りの床にぺたんと座って、その雰囲気はまるで病院にいた時のようだった。 「…そうだったんだ…」 「先生の話だとね、寿命だったって。でも…私のせいだと思う」 言葉をなくし、うづきはそれ以上なにも言えなかった。 しばらく桜子の顔色を見ていたが、また、自分の事に集中しだした。 さっささっさと指が動き、もうすぐ終わる。 「だからね…ターボのお墓作ってね、時々お墓参りする事にしたの」 「そっか。今度私も連れていってよ」 「うん」 こんこんと、かかとの辺りを地面にぶつけて馴染ませる。ゆっくりと身体を起こした。 前屈みになっていたのはわずかだが、それでも身体を伸ばすと気持ちいい。 うづきは立ち上がり、くるりと反転。ちょこんと座る桜子を見下ろす格好になった。 「…せっかく退院したんだから、そういう顔するのやめな。ターボも悲しむぞ」 「…うん」 なんとか笑顔を作り、立ち上がる。 立っている場所の関係で、今度は桜子がわずかばかり見下ろす感じになった。 だからと言う訳ではないが、うづきが心配げな顔をした。 「ところでさ、ちょっと気になったんだけど…相談って、なに?」 「えっ?」 「留守電にさ、相談したい事がある、って入ってたから何かなって思って」 「…うん。ちょっと…あるんだ」 そう言って、いきなり顔を真っ赤に染めて、恥ずかしそうにまつげを伏せる桜子。 指と指を組み、もじもじとする。ちらちらと、目の動きがいかにもな感じだった。 最後にお見舞いに行った時と同じような仕種をされれば、相談の内容も理解できる。 両腕を組み、少し斜に構えるようにして、にこにこと笑いだす。心配して損した… 「あとね…うづきちゃんに言わなくちゃいけない事もあるから」 「それさ、電話でいいなら今夜かけるけど」 「…できるなら、会ってお話したいな。明日は…だめかな」 …まだ関係あるんだ、桜子とあいつ。 きっと電話番号なんかは教えてあるんだろうな。だから、退院しても続いているんだ。 うづきとしては、何とかしてその関係を断ちたいところだった。 だが、簡単にはいかないだろう。 それに、桜子の目は明らかにあいつしか見えていない…一直線の目だった。 部屋にいる時もなにか言いたげな様子だったし、なんといっても雰囲気が全然違う。 退院のおかげで明るくなったと思っていたけど…それ以上の特効薬だったのかな。 「お昼過ぎまでテストがあるから…夕方くらいなら大丈夫だけど」 「私もね、親戚の人が来るからそれくらいまで家にいないといけないの」 「じゃあ…詳しい事は明日の午後電話かけるから。ごめん、慌ただしくて」 「ううん。会えただけでも嬉しかったもん」 …りゅうのすけが、桜子をこんなにしたのかな… うづきの心の中なんて全然気がついていないのか、首を振り、心底嬉しそうな笑顔を見せる桜子。 恋、をしたから…病気が治ったのかも。 いろいろと聞きたくなった。桜子を元気にした理由を、桜子の口から聞きたかった。 だが、それは明日のお楽しみ。いじめるつもりはないけれど、明日は話してくれそうだ。 「それじゃあね。明日の午後、電話の前で待ってるんだぞ」 「うん。ちゃんと待ってる」 くすくす笑い、うづきが扉を開けた。 桜子はにこにこしたままばいばいをした。 (続)

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