−８−

　俺達は、テストプレイルームに移動した。シートに座り、アルトゥハンにログインする準備をする。俺はマシン室から持ち出したフロッピーディスクを示した。
「こいつは、彼が最後にアクセスしたときのログデータだ。こいつを俺のパートナーにトレースさせれば、彼の最後の日の足取りを追う事が出来る。…始めるぞ」
「…ウン」
　
　煌びやかなオープニングとは裏腹に、それはとても淋しい旅だった。
町に入ると、俺のパートナーのカラスは人の多く集まる中央通りを避け、裏道を選んで移動していった。アイテムの換金と食料の調達。必要最小限の行動を済ますと、すぐに町を後にしてしまう。
　彼女の発案で、女盗賊サマーミストは、亡国の戦士ユーユーの顔ＣＧを所持している。彼女は行く先々で、彼を知る者を探した。だが、誰一人いなかった。
　エルフの少年が、彼女を見上げている。
「お姉ちゃん、お話しようよ」
「サマーミストは疲れているんだ。静かにしてあげなさい」
「お姉ちゃん、疲れてるの？」
「大丈夫。先を急ぎましょ」
　
　彼女の口数は、明らかに少なくなった。旅の途中で出会うモンスターとの戦闘などは、昨日同様、管理システムを使って端折ることにした。
ユーユーの足跡をたどるカラスは、遺跡や景勝地に来ると、しばらく羽根を休めている。
「こういう場所では、町に比べ他のプレイヤーとの出会いが少ない。おそらく、精霊と話してたんじゃないかな。彼が亡くなる前の数週間は、こうやって全国を旅していたようだ」
「想い出でも語っていたっていうの？　精霊の女の子相手に？」
　
　俺達は、カラスを追って鬱蒼とした『セネミラの森』へと入った。俺は、旅が終わりに近付いていることを彼女に告げなかった。
　少し開けた場所でカラスが枝に留まった。
「ここも、そうなの？」
「わからん。だが、ここは早く移動した方がいい。ＰＫゾーンだ」
「何なの、それ？」
「プレイヤーキル。プレイヤーがプレイヤーを倒すことが出来るエリアだ。しかもここでは、倒した相手の持っているアイテムを奪うことが出来る」
「アイテム目当てに、人が人を襲うの？」
「勿論、アイテムが盗まれるのを防ぐ手だてはある。ただそれには」
「お姉ちゃん、誰か来るよ！」
タイミングの悪いことに、俺達の前に三人の盗賊プレイヤーが現れた。
　
「パーティー見っけ。放浪者と女盗賊？　変わった組み合わせだな」
「ドモドモー。どんなアイテム持ってんのー？」
「オ！　あの女盗賊、珍しい服着てるぜ」
やれやれ。どうやらプレイヤーを襲うことが好きなＰＫマニアのようだ。黙って通してはくれないだろう。
「この前みたいにアイテムいろいろ持ってたら、超ラッキーじゃん」
「この前？　アンタ達、ここにはよく来るの？」
「オ！　女の声！」
「お嬢さーん。俺たちのパーティー入んない？」
「この戦士、見たこと無い？」
夏霧は、彼のＣＧを見せた。
「何だ？　人捜しのクエストか？」
「オー！　こいつ先週のカモじゃん」
「そうそう。サンタさんだー！」
「まさか…。アンタ達、この子を襲ったの!?」
彼女の声のトーンが変わった。
「見てよー、この装備。全部そいつからゲットしたんだぜー」
「儲かったよなー。これなんか、烈界の剣だぜ！　見たことあるー？」
「変な野郎だったよな。さっさとログアウトすりゃいいのによー」
「…アンタ達っ!!　エ？　冬河？」
「下がってろ」
俺は、彼女を遮り下がらせると、バトルモードに切り替えた。
「オ？　こいつやる気だぜ」
「放浪者風情が〜」
「三対一で勝てると思ってんの〜？」
「アレ？　何だコイツ？　表示が変わったぜ」
「…放浪の拳士？」
「隠れキャラか？　ビ〜ッグチャ〜ンス！」
盗賊どもが一斉に襲いかかってきた。だが、俺のキャラはかき消すように消え、次の瞬間、奴らの背後に立った。
「外道どもが!!」
連撃が盗賊どもを一瞬にして吹き飛ばし、奴らの装備が粉砕された。
「何だよ、今の？　あんなのアリかよ?!」
「ゲー！　俺の装備がねえ〜!!」
「レベル１??　シャレんなんね〜ぞ！　何なんだよ、こりゃ〜よ〜!!」
「失せろ！」
俺は奴らの回線を強制切断した。
　
「まさか…。弓島くんは、ここで奴らに…？」
夏霧の声が震えている。
「いや、ここじゃない。ほら。カラスが移動を始めた」
カラスの向かう方向に、空色に輝く高い塔が見えてきた。