「……何だ、ここは？」
　エコーデータを元に、空洞空間へ降り立ったシド一家は、その異様な光景に唖然とした。彼らが丘陵地帯と思っていたその場所は、樹木によって作られた巨大なドームそのものだったのだ。根とも枝ともつかぬ巨大な木々が、梁のように幾重にも複雑に絡み合い、頑丈な天井を作っている。天井には、地上までの抜け穴がいくつも残り、そこから漏れる弱い光がドーム内部をうっすらと照らしている。いったいどうすればこのような地形が生まれるのか。そこはまるで、何者かが意図的にこの場所を樹木で覆い隠したかのようであった。
　ドームの中には、明らかな町の痕跡が眠っていた。石畳の道に塀の跡。崩れてこそいるが、かつてそこに人々が住んでいたことは、もはや疑う余地がない。ドーム内の遺跡は、保存状態が極めて良好だった。これだけの樹木に覆われれば、落ち葉などの堆積が相当進んでいてもおかしくない。だがドームの中は、腐葉土はおろか、苔類の繁茂すら進んではいなかった。その様子はまるで、この樹木のドームが一瞬にして形成されたかのようであった。
　一家は、道標のマーキング・タグを残しながら、慎重に奥へと進んだ。しばらくすると、巨大な建造物の跡にたどり着いた。屋根はドームの天井に届き、上部が崩れている。暗くて建物の全容は掴めないが、おそらく町の中心的な建物だったのだろう。ドームの所々から射し込む僅かな光と、手にしたランタンを頼りに、一家はその建物の中へと入っていった。
　建物は、明らかに住居ではなかった。大広間のような場所がいくつもあり、大がかりな装飾を施した跡が、随所に残っている。食堂のような場所や、休憩所のような部屋もある。
「集会場か、神殿のたぐいかもしれないな」
「スッゲ〜！　こりゃ大発見だね、父さん！」
　ゼロは興奮しながら、辺りを見渡した。
「イヤ〜ン、何これ〜！？」
　突然、メロディーがゼロに飛び付いた。ランタンを向けると、そこには２メートル近くもある太った鳥人間の像が立っていた。
「うわ、何だこりゃ？」
　像は白いメノウのような岩で出来ていた。フレアもランタンを近づけ、間近に観察した。
「随分細かい細工の石像ね。今にも動き出しそうだわ」
「信仰の対象か何かだろう。でも、こんな鳥人像は始めて見るな」
　勿論一家には、それが石像などではなく、鳥人キキナクのなれの果てであることなど、知る由もない。シドは像の場所にもマーキングを残すと、更に先へと進んだ。

「どうやら、ここが終点だな」
　一家は、円形の大広間へ出た。シドは、頭の中で描いた建物の構造と照らし合わせた。本来ならば、ここが一番重要な部屋のはずだ。実際、床や壁面を見ると、相当細かい装飾がされていた形跡がある。だが、壁面などの傷み具合は、この部屋が一番悪かった。
「こりゃ、盗掘にでもあったのかな？」
「パパ！」
　メロディーが壁面を指さした。ホコリの下には、すすけたような跡がある。
「……なるほど、火災が起きたのか。これが、ここを放棄した原因なのか……。いずれにしても、今後の調査課題だな」
　シドは、部屋の中央で腰を下ろした。ゼロたちもそれにならい、小休止となった。シドは水筒の水を一口飲むと、みんなに話し始めた。
「保存状態がいいので判断しにくいが、ここの石組みにしても、そこそこ年代の経った物だろう。これを見てごらん」
　どこで拾ったのか、シドは小さな錆びた鉄の小片を見せた。
「飾りか、鎧の一部か。鉄を使う文化があったようだ。過去千年間、この樹海の中に町があったという記録は無い。建物の造りから見ても、三千年以上前の建物ってことも無いだろう。もしかすると、こいつは当たりかもしれないぞ」
「やった！」
「それじゃあ？」
　ゼロとメロディーが、はしゃぎ声をあげた。だが、シドは冷静に話を続けた。
「喜ぶのはまだ早いさ。千年以内の可能性も十分あるし、ぬか喜びだった例はこれまでにも山ほどある。ただ……気になるのは、ここを覆ってる樹木のドームだ。素人目に見ても、千年や二千年で出来る代物じゃないだろう。ドームの中に町を作ったのかとも思ったが、町自体、ドームを意識した作りにも見えない。いずれにしても、もっと大規模な調査隊を組んで、じっくり調べる必要があるな。とにかくこいつは、大発見には違いないだろう」
　シドがニヤリと笑うと、一家は手を取り合って喜んだ。

　＊　＊　＊

「こいつだ……」
　ジルは、祭壇のような巨大な茎の上に輝いている白い宝珠を、感嘆の眼差しで見上げた。
　ホワイト・ヴァイスの約１ヶ月前、各森の中央に一株ずつ、オニカズラを遙かに上回る巨大な苞殻（ほうかく）植物が確認され始めていた。成長した苞の中は広いテントを思わせ、中央にはまるで祭壇のような茎がそそり立っていた。充分に成長を遂げると、その茎の頂上に透明な宝珠が現れ、その中に白い光が貯まっていく事までが確認されていた。その植物は、特徴から見ても、オニカズラやヒメカズラの変種であることは間違いなかった。ジルはその植物を、皇帝カズラと名付けた。
　聖魔の森は、時空の狭間を漂ういくつもの島で形成されている。オニカズラとヒメカズラには転送装置のような能力があり、バラバラに浮遊する各島を繋ぐ役目を果たしている。ジルたちは、皇帝カズラにも何らかの能力があるものと予想し、その成長に注意を払っていた。
　ホワイト・ヴァイスによって、調査は中断を余儀なくされていたが、先頃、哨戒中の魔攻衆が、偶然この森の皇帝カズラの異常に気付いたのだった。茎の頂上の宝珠は、まばゆいばかりの白い輝きを放っていた。他の皇帝カズラでも、光が７分目以上にまで貯まっていることが確認されている。ここの宝珠は、他に比べ多少成長が早かったらしい。輝きは猛烈なエネルギーを帯びているらしく、近くにいるだけで、ビリビリとパワーが感じられる。
「これは……力を蓄え終えた状態なのかな……。この後いったい何が起こるんだ？」
　ジルは、不安な表情を浮かべている。だが、寄り添って立つキュアは、やさしく微笑みながら、静かに宝珠を見上げていた。
「わたしには、この輝きがとっても気持ちいいわ。……何だか、懐かしいような、愛しいような……ほら、感じない？」
　キュアがそっとジルの腕を抱き、体を預けてきた。ジルはキュアの肩を抱くと、キュアの言葉に戸惑った。
「僕には、さっぱり感じないが……キュア、だいじょぶかい？」
　急にキュアの顔色が青ざめ、辛そうに身を縮めた。実はキュアは妊娠しているのだった。ホワイト・ヴァイスが無ければ、ふたりは祝言をあげる事になっていた。だが、あの惨劇によって、それも無期延期となっていたのである。ホワイト・ヴァイスの後、キュアは自分が妊娠していることに気がついた。だが、彼女はまだ、そのことをジルに話せずにいたのだった。
「ううん、大丈夫。すぐに良くなるから」
「やはり、僕だけが来れば良かった」
「何言ってるの。あなた一人で行かせられる訳ないじゃない」
　以前からカズラの中では、カルマと出会う頻度が高かった。皇帝カズラにおいてもそれは同様で、宝珠の調査には、常にメガカルマと遭遇する危険性が付きまとう。そして今、そのリスクが現実の物となってしまった。
「おや〜？　何だ貴様らは？」
　迂闊にもジルたちは、敵の接近に気付くのが遅れてしまった。蛾のような人型のメガカルマが、ジルたちの背後に現れた。ジルは慌ててキュアをかばい、身構えた。
「あんだけ痛い目に遭いながら、また性懲りもなくリオーブを嗅ぎ回ってんのか？　許さんぞ、人間ども」
「リオーブ？　あの宝珠はリオーブと言うのか？」
　ジルは蛾のメガカルマの言葉尻を捕らえ、問いただした。メガカルマは、慌てて両手で口を押さえた。
「うっ、うるさいっ！　リオーブはお前たち人間どもが触れていいものじゃないんだ！　マテイ様にあれだけ叩きのめされたくせに、神聖な森をウロチョロするんじゃない！」
「マテイ？　それはもしや、白いメガカルマのことか？」
　メガカルマはジルの追い打ちに、露骨にしまったという表情をした。どうやらこのメガカルマは、あまり賢くないようだ。メガカルマは、動揺しながらも、開き直って話し始めた。
「フ、フン。マテイ様を我らなどと一緒にするな。冥土の土産に教えてやる。マテイ様は、我らメガカルマを統べる七聖霊のお一人だ。お前ら人間など、まるで相手にならん。森をウロチョロしていたお前たちの仲間を森からまとめて叩き出したのも、マテイ様のお考えによるものだ。あの時だって、マテイ様が手心を加えられたから、お前らは全滅しないで済んだんだぞ。有り難いと思え！」
　ようやく威勢の戻った蛾のメガカルマが、ジルたちに対し身構えた。
「おしゃべりはここまでだ。さあ、かかってこい。ひねり潰してやる」
　おつむの出来はともかく、戦闘力には自信があるようだ。ジルの本業は考古学者だが、魔攻衆としても十傑に名を連ねる猛者である。だが、そのジルをしても、メガカルマとの戦いでは２度に１度は敗走を強いられる。ジルは覚悟を決め、魔攻陣を展開した。すると、キュアもまた、ふらつく体を押して、魔攻陣を開こうと身構えた。
「キュア、今の君には無理だ！　あいつは僕が引きつける。その隙に逃げるんだ！」
「そんな！　何を言ってるの？！　あなたを置いてなんて行けないわ！」
「行くんだ、キュア！」
　メガカルマが頭を掻きながら、呆れた声で怒鳴った。
「何をいちゃついてやがる。ふたりとも逃がしゃしないぞ」
　そう言うと、蛾のメガカルマは、けばけばしい羽を広げ、ふたり目掛けて鱗粉を振りまいた。
「しまった！」
　ジルは慌ててブラーブラーにフォバリーナを張らせた。炎の防壁がふたりの前に現れる。だが、メガカルマの攻撃が一瞬早かった。鱗粉の一部が、既にふたりを包み込んでいた。
「ゴホゴホ……ウッ」
「クッ、キュアッ！」
　キュアは美しい顔をゆがめ、その場にひざまずいた。ジルは彼女を助けようとするが、彼もまた、手足が痺れ始め動けない。炎の防壁によって、何とか致死量の鱗粉までは防ぐことが出来たが、反撃できる状態ではない。
「フン。たわいの無い」
　蛾のメガカルマが、炎の向こうで笑っている。防壁も、そう長くは保たない。どうやらメガカルマは、炎が消えるのをまって、ふたりにとどめを刺すつもりらしい。ジルはキュアをかばうように抱いた。ふたりを守る炎の壁が、少しずつ勢いを失っていく。
『これまでか！』
　そう思ったとき、突然、うずくまるキュアの体から、淡い光があふれ始めた。
「キュア！？」
　光がどんどん強くなり、鱗粉を浄化しながらふたりを包んでいく。とどめを刺そうとふたりに近付いたメガカルマが、いぶかしげに見ている。
「あ〜？　反撃でもしようってのか？　往生際のわ……ああ！？」
　蛾のメガカルマは、ジルたちの頭上に輝くリオーブの異変に気が付いた。まぶしく輝いていたリオーブの表面から次々と光の帯が飛び出し、リオーブの周囲を回り始めた。光の帯が見る見る増え、リオーブを包み込んだ超高速回転する光球になった。その凄まじいエネルギーが森の空気を激しく揺らす。
「な、なんだありゃ？　こんなこと聞いてないぞ！？」
　蛾のメガカルマは、突然のリオーブの変化にオロオロするばかりだった。突然、キュアの光球から一筋の光のリボンが伸び、リオーブの光球に届いた。その途端、光球が雷鳴と共にリオーブから剥ぎ取られ、キュアたちの頭上へ落下した。
「ウワーッ！」
　蛾のメガカルマは、目の前に落ちた光球の衝撃を喰らい、ひっくり返った。床に叩き付けられた光が、渦を巻いてかき消されていく。渦の中心に、四人の人影が浮かび上がった。
「あいててて……」
「おい、みんな無事か？」
「メロディー、ケガは無い？」
「うん。平気よ、ママ」
　光のまぶしさに一瞬視力を奪われた四人は、お互いの安否を声で確認した。ゼロはショボショボする目をこすると、目の前にある何かに目をこらした。
「うわあ！　何だこれ？！」
　ゼロの前に、尻餅をついたメガカルマがいた。
「なっ、何だお前！　どっから湧いて出た？！　うわー！　リオーブが、リオーブの輝きが！！」
　頭上に輝いていたリオーブからは、完全に光が失われていた。蛾のメガカルマは、慌てて起きあがると、ゼロに詰め寄った。
「おのれ、貴様らの仕業か！　死ねーっ！！」
　蛾のメガカルマが、羽を大きく広げた。だがその瞬間、ゼロのすぐ後ろにいたメロディーが、すかさずケモノ除けの催涙スプレーをメガカルマに浴びせた。
「グオ──ッ！」
　大きく息をしたメガカルマは、まともにガスを吸い込み、苦しみもがいた。
「この野郎！」
　ゼロは、ケモノ除け用のスタンクラブを、メガカルマの足に叩き付けた。
「ギャ──ッ！！」
　高圧電流がメガカルマの全身を走り、引きつりながらその場でのたうち回った。
「二人とも、どけ！」
　背後からのシドの声に驚き、ゼロとメロディーは慌てて左右にどいた。ジルの魔攻陣に配置された聖魔ギガティランが、地属性の絶技『スーパープルーム』を放った。
「ウギャ──！！！」
　メガカルマの体が一瞬激しく振動して浮かび上がり、そのままボロボロと土のように崩れていく。
「バケ……モノ？！」
　奇妙な骨格を残し、メガカルマの体が崩れていく。ゼロとメロディーは、その光景に目を疑った。
「パパ！　何なの、今……の？」
　ゼロとメロディーは振り返り、更に目を疑った。そこにいるのはシドとフレアではない。よく似ているが、全くの別人だ。だいたい服装が全然違う。
「え？　あ、あの、あんた誰？」
「何言ってんだ、ゼロ。だいじょぶかい、母さ……？」
「ええ大丈夫よ……あなた、その格好……」
　四人はしばし呆然とした。ゼロはゼロ、メロディーはメロディー。それは問題ない。だが、残るふたりは、ジルとキュアであった。
「あなたのその姿……そう、名前はジル。メロディー、鏡見せて」
　メロディーは、ウェストポーチから携帯の鏡を取り出すと、恐る恐るそれを向けた。フレアらしきキュアは、覗き込むように自分の顔をジッと見つめた。
「あらやだ。若返っちゃったわ」
　フレア＝キュアは、コロコロと楽しそうに笑った。
「ママ！」
　こんな反応を示せるのは、確かにフレアぐらいのものだろう。３人は母親の動じない性格に、改めて呆れるのだった。フレア＝キュアは、平然とした表情で話し始めた。
「どうしてこうなったのかは分からないけど、さっきの光に包まれて、あの遺跡からここに運ばれてきたみたいね。この体の持ち主の名前はキュア。魔攻衆っていう戦士のひとり。さっきの化け物たちと戦ってるようね。いったいどういう世界なのかしら。不思議だわ……。あなた。あなたもジルの記憶が分かるでしょ？」
「あ、ああ……」
　シド＝ジルも、ジルの記憶を思い出してみた。
「僕も魔攻衆で……ゲヘナパレ王国付き錬金術師の末裔にして、考古学者！？　まてよ？　そんなバカな！」
　シド＝ジルは、ジルの記憶に愕然とし、頭を抱え震えだした。
「ここは時空の狭間にある聖魔の森。エルリム樹海じゃない。エルリム……森の神……実在した聖霊たち……古代超国家……神との戦い……ナギ人……ケムエル神殿……不死の戦士レバント……魔攻衆」
「あなた！」
　フレア＝キュアは、思わずシド＝ジルの肩を掴んだ。
「何てことだ。今はパレル歴９９９年！　これが、失われたパレルの歴史だってのか！？！」
「あなた、今は何も考えないで！　ゼロ、メロディー、手を貸して。パパをここから連れ出すのよ。グズグズしてると、さっきの奴の仲間が来ちゃうわ！」
　ジルは考古学者として、パレルの歴史に関する膨大な知識を持っている。シドは、その理解しがたい知識と自分の知識とがオーバーラップしたことにより、パニックを起こしてしまったのだ。一方キュアは、元々は水の竜の変異体で、５年前オーブの加護で人間となり、それ以前の記憶は消されている。そのため、キュアの持ち合わせている記憶と言えば、魔攻衆としての知識や日常的なものぐらいで、幸いにして、オーバーラップしたフレアを混乱させるほどではなかった。
「でも……逃げるって、どこへ？」
　メロディーが当惑しながらフレア＝キュアに聞いた。
「まずは魔攻衆が拠点にしているケムエル神殿に行きましょ。この森を出るには、それしか無いんですって」
　ゼロはシド＝ジルを担ぎ上げ、肩を貸した。メロディーは素早くみんなの手荷物をまとめた。フレア＝キュアが先導役となり、四人は光を失った皇帝カズラから慌てて逃げ出した。