「――で、その《主》たるあなたが、わたし達に一体何の用だね？」
　ようやく気を取り直した男が《主》に訊ねる。
　先程の動揺を恥じているのか、少しばかり憮然とした表情が覗えた。
　エマは男の側に立ち、まじまじと《主》を見つめていた。
「確かさっき、『居てくれて良かった』そう言ったわよね。あれは――」
　《主》の言葉じりが気になったのか、首を傾げながら問う。

（ソナタ達、魔導ニ与シテイルノデアロウ？）

　男の顔が微かにこわばる。
　この男――ラドクリフは確かに、隣国の宮廷魔導師として近在に名を轟かせていたのだ。
　一年前、実の兄によってその地位を追われるまでは――。
　更なる動揺を隠すかのように、ラドクリフは膝の上でグッ…と拳を握りしめる。
　それには気付かぬそぶりで、《主》は優雅なしぐさで二人の前に膝をついた。

（ドウカ、ソノチカラヲ 妾ニ貸シテハ モラエマイカ…）
　柔らかく、けれど凛とした声で《主》は告げた。

（人間ヲ――人間ヲ救ケタイノダ……）


　それは二人にとって、意外とも思える言葉だった。
　事前の噂は話半分としても、人間と精霊の交流が絶えて久しく、姿を現すにはそれなりの
訳があろう――そう踏んではいたのだが……それが『人間を助ける為』とは。

　しばらく訝しんでいた二人だが、結局、
「ねぇ、別に話聞くぐらいならいいじゃないさ」というエマの言葉をきっかけに、二人は《主》の
後に従い、更に山奥へと歩みを進めることとなった。

◆

　小一時間ほど獣道を伝って辿り着いた先は、少しばかり薮が切り開かれた空間だった。
　周りには草木が生い茂っている…とはいうものの、ゴツゴツとした岩などもそこいら中に
転がっており、樹々も歪に成長しているものが多く見うけられた。
　エマたちが焚き火を囲んでいた辺りに比べると、ひときわ闇に近くなった、という印象である。
　視界が開けた途端、飛び込んできたのは、地面に横たわる長い黒髪――。
　少し近づくと髪の間から覗く横顔で、まだ若い娘だと見てとれた。全身傷だらけである。
頬と腕にも目立つ切り傷があった。

「この娘か？ 救けたいというのは――」
　ラドクリフは《主》に訊ねる。
（ソウ。コノ者ハ、妾ニ祈リヲ捧ゲニ ヤッテ来タノダ。愛シイ者ノ命ヲ 救ウ為ニ……）
　《主》の声が悲しそうに応える。娘の側に両膝をつき、心配そうに見つめていた。
　それに構わず、ラドクリフは先を促した。

「――というと？」


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