「・・・・・お父さんの仕事のこと、何か知ってる？」
ミサトが聞く。
「・・・・・人類を守る大切な仕事だって聞きました」
シンジは渡されたＮＥＲＶの極秘資料というものを読むのをあきらめた。
ミサトの運転があまりにも乱暴で、読むどころの話じゃなかったからだ。
「あれは・・・・いったい何なんですか？」
使徒を見ながらシンジが問う。
「あれは使徒・・・・人類の敵よ」
ぎゅっと、ハンドルを握るミサトの手に力がこもる。
使徒・・・・・カヲル君が言ってたこと、ホントだったんだ。
「私達が倒さなくてはいけないテキ・・・・それが使徒よ」
悲しい生き物。そうカヲル君は言っていた。
「何を考えているんでしょうか・・・・」
使徒を見つめ、そうつぶやくシンジに、ミサトは苛立ちを覚えた。
ミサトの胸に走る傷痕が引きつるようにうずく。
「敵は敵よ・・・・何を考えているかなんて私達には関係無いわ」
何かを押し殺したかのような声。
シンジは、ミサトをほんの少し見つめ、口を開いた。
「ミサトさんは・・・・・」
だが、それをさえぎるようにミサトが言う。
「シンジ君・・・・お父さんのこと、苦手？」
「・・・・・はい」
「そう・・・私と同じね・・・・・」
「えっ？」
その時、遠くに戦闘機が離れていくのが見えた。
「やばっ・・・・伏せてッ！！」
言うが早いか、ミサトはシンジを押し倒すようにしてシートに倒れこんだ。
車が少々揺れ、止まる。
思ったほどの衝撃はこない。
恐る恐る顔を上げたミサトの目に映ったのは紫の巨人。
それが、ミサトのルノーを守るように覆い被さっていた。
「ありがとねぇーレイ」
ミサトとシンジは、紫の巨人を見上げた。
巨人は小さくうなずくと、ルノーのそばから離れた。
「Ｎ２地雷・・・・レイがかばってくれなかったら危なかったわね」
「あれは・・・・・・？」
呆然とした様子でシンジが言う。
「ああ、だいじょーぶよ。今のは味方だから」
「味方・・・・・」
「そっ、あの巨人は私たちにとって、言うならば救世主ってところかしら」
「レイ・・・・・・パイロットがいるんですか？」
「えっ、ええ・・・綾波レイって名前でね、シンジ君と同い年の女の子よ」
「綾波レイ・・・・」
ポツリと、シンジはつぶやく。
再び動き出した車の中で、シンジはそのまま、巨人の姿を追う。
巨人は、使徒に近づいていった。
そして、思いっきり体当たり。
使徒が吹っ飛び、倒れる。
使徒の胸部には、いつのまにか二つ目の顔のようなものができていた。
そのまま使徒の上に乗り上げ、腹部の赤い球体を破壊しようとするのだが、
使徒は巨人を振り払い、投げ飛ばす。
投げ飛ばされた巨人はビルに突っ込んだ。
使徒は巨人に近づき、巨人を蹴り飛ばした。
「一方的にやられてるっ！！」
シンジの叫びにも似た声を聞きながら、ミサトは唇をかんだ。
わかってたことだわ・・・・・・・今のレイには荷が重すぎる。
それでも、自分達は少女を戦場に送り込むのだ。
傷ついた少女を。
明日の生の保証が無い戦場に。
「・・・・・飛ばすわよ」
「えっ・・・・ひゃっ・・・・・」
スピードを上げたルノーが、ひときわ大きく跳ねた。
ミサトの苛立ちとともに。
寂しがり屋な子供達
第二話
堕天使
レイは、違和感を感じていた。
使徒の攻撃は続いている。
包帯が巻かれた胸部から、血がとめどなく溢れ出す。
使徒の攻撃による鈍痛。
それだけで気が遠くなりそうになる。
使徒に蹴り上げられ、背中からビルに倒れこむ。
「きゃあっ・・・・・・」
レイの瞳から涙があふれた。
すぐさま起き上がろうとするのだが、体が悲鳴を上げる。
「くぅっ・・・・・・・・うう・・・・」
その時、あたたかい光を感じた。
包まれているような感覚。
これは・・・・・ユイさん？
戦闘中であることも忘れ、レイは声には出さずに初号機に呼びかけた。
初号機の心に。
「エヴァ初号機、シンクロ率上昇！７０％突破！７５、７８、８０％突破！８３・・・」
「そんな！ありえないわ！！」
金髪の科学者が呆然といった様子で声を上げる。
「９０％突破！・・・・・・９９．８９％で安定しました！！」
「ＭＡＧＩは！？」
「ＭＡＧＩに異常はありません。システム、全て正常です！」
黒髪、ショートカットの女性が、せわしなくキーボードに指を走らせる。
「・・・・・・なぜ？」
リツコは思わずつぶやいた。
いきなりのシンクロ率上昇。
それはとても異常なことだった。
つい先ほどまでのレイのシンクロ率は・・・・起動すれすれの２０％前後だった。
それがいきなりの７０％突破。
ほぼ１００％近くでの安定。
常識では考えられない。
「レイ、何か異常を感じる？」
リツコはレイに呼びかけた。
だが、レイの答えが無い。
「レイ？」
リツコが眉根を寄せる。
「レイ？聞こえる？」
「・・・・・・・は、い」
少々遅れて、レイが答えた。
よほど苦しいのか、声がとぎれがちである。
「何か異常を感じる？」
「異常・・・・・・・・・・」
わからない、と首を振ろうとしたレイに鼓動が聞こえてきた。
トクン。
突然の鼓動に、レイは驚く。
トクン。
心臓の、音。
トクン。
碇ユイという女性のココロ。
急速に身体の痛みがうすれていく。
あまりの心地良さに、レイは小さく息を吐いた。
「パイロットの右目、右腕、胸部に体温の上昇が見られます・・・・・これは・・・」
「治療しているというの？」
マヤの声をさえぎって、リツコが言う。
モニターにはレイの現状状態をグラフ化した図。
身体の各部位、傷を負ったところが回復していく。
かつて、レイの中で絶対だった男、ゲンドウはニヤリと唇を歪めた。
そのかたわらで冬月という名の初老の男性が問う。
「ユイ君か・・・・・？」
「ああ、そうだ」
男は笑う。
もうすぐだ・・・・・・ユイ。
それは、あまりにも強く、歪んだ想い。
「初号機、回収だ」
ゲンドウは、オペレーターに指示を出す。
「何故だ？碇」
「初号機には＜予備＞を乗せる。それがシナリオだからな。問題ない、 もうすぐここに届くはずだ」
ゲンドウの息子に対する物言いに、冬月が顔をしかめる。
だが、そのことを指摘はしない。
自分はシンジを心配しているわけではなく、また、そんなことを考える資格など、 自分には無いからだ。
冬月も、碇ユイという女性に魅せられた一人の人間。
再び、ユイに会うためだけにＮＥＲＶにいる。
己の欲望のためだけにここにいるのだ。
他人の心配をするのに、この身は汚れすぎている。
冬月は自嘲的な笑いを浮かべた。
ゲンドウは黙っている。
リツコはそんな二人を冷めた目で見ていた。
「ジオフロント・・・・・・」
「そう、これが私達の秘密基地、ＮＥＲＶ本部よ。世界再建の要・・・・・・人類の砦となる所よ」
シンジは、なぜ父が自分をここに呼んだのか考えていた。
再会を喜びあうために呼ばれたわけではないだろう。
父は自分を捨てたのだから。
背を向けた父。
捨てられた。
＜先生＞に自分を預けていったきり、会うことはなかった父。
カツカツと、靴音が妙に大きく聞こえた。
父さんは、なぜ僕を呼んだのだろう・・・・・
チンと音が鳴り、エレベーターから人が降りてくる。
「遅かったわね、葛城一尉」
白衣を着た、金髪の女性がミサトに話しかける。
「ごみーんリツコ。ちょおーっちイロイロあってね♪」
リツコはあきれたように肩をすくめた。
「人手も時間もないのよ。グズグズしているヒマはないわ」
ちら、とリツコはシンジを見やる。
「・・・・・この子がサード・チルドレン？」
サード・チルドレン。
聞きなれぬ単語に、シンジは眉根を寄せる。
「私はＥ計画担当博士、赤木リツコ。リツコで良いわ。よろしく」
「・・・・碇シンジです。よろしく・・・・・」
リツコは冷めた目で、シンジを観察するように見た。
リツコに見つめられ、困ったようにシンジは目を伏せる。
思ったより、似てないわね。
そんなことを考え、リツコは顔をそむけた。
口元に浮かぶ笑みには、自嘲の色が濃い。
すう、と、深く息を吸う。
キリキリと、心が引き絞られるように痛む。
馬鹿みたい、私。
苦い想いを吐き出すように、リツコはゆっくりと息を吐いた。
カヲルは、サキエルを睨むように見た。
「僕の望みはただ一つ・・・・・これ以上は、させないよ？｣
先ほど、レイの乗った初号機が回収された。
その前から・・・・シンジと別れてすぐのころから、カヲルはそこにいた。
第３新東京市、その遥か上の空中に。
白いシャツを風にはためかせ、紅い瞳で使徒を射抜くように見ている。
「彼の望みは・・・・・・それでもあったからねぇ・・・・・・・・・」
いつもの人当たりの良い笑顔はどこにもなく、そこには能面のような冷酷な微笑。
それは凄絶な美しさで、そこに存在していた。
紅い瞳には哀れむかのような光。
「ふふ・・・堕ちてみるのも、悪くないものだよ？・・・・彼のため、ならね」
レイは、カットされていない、別のプラグスーツに手を通す。
先ほどまでギプスで固定されていた右腕は、今は真新しい包帯が巻かれている。
右目の眼帯はすでに無い。
シュッという音とともに、プラグスーツが肌に密着する。
ＬＣＬに濡れた髪からは、血の匂い。
レイは右目に手を当てる。
折れてしまっていた右腕の手を。
傷の具合から、治るには三日とかからないだろう、と、赤木博士に言われた。
そう言った彼女は、ひどく苦々しげに唇を歪めた。
今なら・・・・・・今でこそ、レイはリツコを理解できた。
なぜ憎まれていたのか。
なぜ、たくさんの＜自分達＞を壊したのか。
なぜ、＜存在＞を捨てることができなかったのか。
全てわかってしまった。
あの人に見てもらえなかったから。
さびしかったのだろう。苦しかったのだろう。
とても、可哀相な人。
冷静さをよそおうとする、リツコの悲しいココロ。
ＬＣＬの中で、彼女の悲哀に満ちた感情を、レイは受け取った。
彼女の悲しみも、苦しみも、孤独も、想いも、全てをレイは理解した。
だから、レイの心は穏やかだった。
レイは、リツコが時折見せる優しさを知っている。
彼女の本当の姿を知っている。
猫が好きな彼女。あたたかい心を持つ人。
彼女は時々、とても優しく笑う。
伊吹ニ尉の質問に答えている時、葛城三佐と話している時。
パイロットが全員生きて戻ってきた時。
あれがリツコの本質なのだと、レイは思う。
本当は優しくて、あたたかくて・・・でも、弱い人。
一人ぼっちで、寂しくて、とても不器用な人。
レイはかすかに微笑む。
それはとても柔らかく、慈愛に満ちた微笑み。
「あなたのこと、嫌いじゃないわ」
リツコだけに向けた言葉。
これからリツコに向けていく言葉。
そう、レイはつぶやいた。
ＬＣＬの血の匂い。
髪に残るその匂いを、レイはほんの少し優しく感じた。
赤い液体の中につかった巨大ロボット。
その眼前にシンジはいた。
「これ・・・・・さっき僕達を助けてくれたロボット？」
呆然とした様子でシンジが聞く。
「人間が作り出した究極の汎用人型決戦兵器、人造人間エヴァンゲリオン・初号機。我々人類、最後の切り札よ」
冷静にリツコが言う。
「これも、父の仕事ですか？」
そう問うシンジに頭上から声がかかる。
「そうだ！」
シンジはもちろん、ミサト、リツコも声の主を見上げる。
威圧的な態度。碇ゲンドウがそこにいた。
「久しぶりだな」
あたたかみが感じられない言葉。
「父さん・・・・・・」
シンジは顔を歪め、目をそらす。
「出撃」
冷たさを含んだ声。
父の、声。
「ちょっと、レイはまだ動かせないでしょ。パイロットがいないわよ」
ミサトが反論するように言う。
ミサトは、レイの怪我がすでに治っていることを知らない。
ちら、とリツコはミサトを見やる。
「さっき届いたわ」
「・・・・・・・・マジ？」
ミサトはシンジを見る。
シンジはうつむき、目を伏せている。表情はわからない。
「碇シンジ君。あなたが乗るのよ」
「えっ？」
リツコの突然の言葉にシンジは弾かれたように顔を上げた。
何だって？乗る？誰が？・・・・・・・僕？
何に？・・・・・このロボットに？
ナゼ。ドウシテ。
「でも、綾波レイですらエヴァとシンクロするには７ヶ月もかかったのよ。
今来たばかりのこの子にはとても無理よ」
「座っているだけでいいわ。それ以上は望みません」
シンジの肩が震える。
「イヤだよそんなの！何を今更なんだよ！父さんは僕が・・・僕のことが＜いらない＞んじゃなかったの！？」
「＜必要＞だから呼んだまでだ」
「無理だよそんなの・・・・・できるわけないよっ！見たことも聞いたことも無いのに・・・・・・こんなのできるわけないよ！！」
「乗るなら早くしろ。でなければ、帰れっ！！」
シンジはミサトに目を向ける。
助けを求めるために。
だが、ミサトの表情は厳しい。
「シンジ君、何のためにここに来たの？逃げちゃダメよ。お父さんから、何よりも自分から」
シンジの顔が泣き出しそうに歪む。
「わかってるよ！！でも、できるわけないよ！！」
ゲンドウはシンジを冷ややかに見ると、手元のパネルを操作した。
「冬月、レイを呼べ」
「いいのか？」
「予備が使えなくなったからな」
「もう一度初号機のシステムをレイに書き換えて。再起動よ！！」
リツコが声を張り上げて指示を出す。
「やっぱり僕は・・・・・・いらない人間なんだ・・・・・・」
視界が揺れる。
シンジは耐えきれず、ひざをついた。
だが、誰かの足音に、シンジはふと顔を上げた。
蒼銀の髪。
深紅の瞳。
そこには、＜天使＞がいた。
つづく
『寂しがり屋な子供達』、第二話「堕天使」をお届けします。
この話は、第一話からカヲル君が出てきたので、ＬＫＳ（ホモ）ですか？
というような質問がありました。
他の話はともかく（爆）この話はホモネタじゃないから、安心していいですよ。
ただ、この話のカヲル君は『人間』としての、『個人』としてのシンジ君の事は好きです。
なにしろ、シンジ君は（多分）カヲル君が好きになった最初の人ですから。
ただ、恋人や、片思いなどのような恋慕ではありません。
この話での『好き』は、家族を思うような、友人を思うような愛情である予定です。
ホモネタが嫌いな方もいるので、今のところは書いていませんが、
琥珀は個人的に同性愛の方に対して偏見が無いため、そういうネタを書くのには、抵抗は余りありません。
さすがにヤヲイを書くのには抵抗ありますが（核爆）
というか、書けませんが（笑）
ヤヲイ無しでも、ＬＫＳは嫌だと言うのであれば、公開するときには裏指定しますので。
まぁ、どこからが同性愛で、どこまでが友情か、なんていう事は私には判断できませんが、
多くの方が見に来る以上、ある程度、抵抗無く読めるような物を置くようにしたいと思います。
どうか、あたたか〜く見守ってください（笑）
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