「どうよ？」

　気がつくと、少し照れくさそうな、それでいて何処か自慢気な表情を浮かべて、『鳥』
が目の前に立っていた。

　
「……『鳥』、男役だったの？」

　何だか、感じたことを言葉にできなくて、代わりにこんなことを言ってみる。


「もう、どうしてそうなるのよっ！」

　彼女は少しむっとした風でそう言い放つと、背を向けて、さっさと街の方へと歩いてゆく。
　その、遠ざかる背中に、僕は一瞬迷った後で、やや遠まわしな物言いで、こう尋ねた。


「月読鳥の娘は、やっぱり鳥の姿に戻って、空に戻りたいんだろうか。」


　『鳥』は、少し驚いたようにぴたりと足を止める。その沈黙の隙間をぬうように、冷
たい秋の夜風が、舗道低く通りすぎていった。


「……もし私だったら、やっぱり人の姿をしていても、鳥は鳥だから、と思う。」

　振り向いて、ひざに両手をついて少しかがんで、彼女は答えた。


「そうか……。ねえ、『鳥』、どうして月読鳥の民は、人の姿をとるのだろうね？」


「たぶん、一人で空を飛びつづけるため、だと思う。」


「え？」
　僕は、そんな彼女に追いつこうと軽く駆けながら、思わずきき返した。


「月読鳥は、多分、他の鳥達ほど強くないんだと思う。だから、人の姿をとって、出逢
った大切な人達の想いを抱きしめて、はじめて一人で空を飛べるんだと思うんだ。」


「だとすると、もしかしたら、月時計も単に月の満ち欠けや方位を示すだけでなくて、
想いを貯める充電池みたいなもの、かもしれない。」


「助手さん、その学説、きっと論文に書けるよ。」

　楽しそうに目を細めて、彼女は両手を翼のように広げて、石畳の舗道を軽く駆ける。
　北の街の、冷たい秋の夜気に、彼女の白い吐息が綿雲のように浮かぶ。



「逆に、助手さんだったら、どうする？」

「え？」


「助手さんだったら、もしも月読鳥の娘が好きになってしまったら、空へ還す？　それ
とも、月時計を壊す？」