銀次郎物語 第六章 −初勝利を目指して−
６月６日。３歳馬の最高峰といえる日本ダービーが東京の府中競馬場でおこなわれました。当日、銀次郎は出走しました。とはいってもダービーではなく、第１レースの３歳未勝利戦。ダートの１４００ｍです。それでもダービーデーとあり、朝早くから多くのファンが競馬場に集まっていました。そんな中で走れるのだから、それはそれで光栄なことともいえるでしょう。
今回のレースは銀次郎にとって先週に続き、２週連続での出走になりました。しかし、私は今回、今までで１番期待できると思いました。メンバーからしてもそれほど好成績を残している馬もたいしていなく、距離延長もプラスになると思ったからです。
ＡＭ９：３０。パドックに銀次郎が姿を現しました。２人引きで曳かれる銀次郎は頸を下げ、内に気合いを秘めているようで、前走とは違く実に大人っぽく、また好走を期待せざるを得ないように写りました。騎手を乗せた銀次郎は地下馬道へ消えて行きました。私はスタンドを抜けてコースに現れる銀次郎に先回りをしました。第１レースとは思えないほどの人、人、人。真夏のような陽射しと未勝利戦とは思えぬ大観衆の中で３歳未勝利戦がおこなわれました。
ゲートイン時にゲート内である馬が暴れ、発走除外になり、出走時間が多少遅れました。仕切り直しにもう一度ファンファーレが鳴り、ゲートイン完了。７枠１１番の銀次郎よ、どうか出遅れだけはしないでくれ。
ゲートが開いて各馬一斉にスタートしました。私の祈りが通じたわけではないだろうが、銀次郎は出遅れていません。銀次郎は馬群中程で道中を進みました。今までにない好レースです。そして前から６、７頭目くらいに位置したまま、大歓声のなか第４コーナーを廻っていきます。
私はかつて、これ程までの未勝利戦を体験したことはありませんでした。まるでメインレースにも劣らない、それも重賞競走と同等とも思えるほどの大歓声の中、銀次郎は私の目の前を走り抜けました。先頭には届かないであろう距離ではありましたが、抜かせる馬は１頭でも多く抜かすかのように、直実に伸びてきました。そして３着でゴールしました。
わたしは鳥肌が立ちました。決して優勝したわけではなく、勝ち馬から１秒はちぎられていたでしょう。銀次郎は競走馬である以上、何としても勝たなければならないのです。しかし私は銀次郎の走りに感激してしまいました。その日おこなわれる予定だった日本ダービーを見る前に満足してしまいました。
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ＢＡＣＫ ＮＥＸＴ
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この物語はフィクションであり、実際の馬、人物、団体等とはたぶん関係ありません。
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