「え……？」

　私は、まだ残っている落下の感覚にとまどいながら、無意識に、樹の方を振り向きました。


　楡の樹の根元で、私の友達はいつも通りの姿で佇んでいました。

　私が目覚めたのに気づいたように、時折、透明な硝子でできた双つの瞳を、サファイ
アの原石のような優しい蒼色に明滅させて。



　そう、お気に入りのこの場所に、いつもいた私の友達は、「機械」だったのです。

　永い時を経た、色褪せた古い真鍮や銅で創られて、人のかたちをした。
　そして、私が村からずっと歩いて、この樹に来るといつも、その硝子の瞳を輝かせて
迎えてくました。


　たいていは、優しい朝の空のような、蒼色で。

　時には、楡の葉の翠色で、暖かい橙の灯りの色で。


　その硝子の瞳に迎えられると、何だか護られているような気持ちになるのでした。


　だから、私は村の学校が終わると、遠く楡の樹の草原まで来て、いつも日が暮れるま
で、ひとりでここにいたのです。



　空を飛ぶ夢と、草原の現実の境目で、暫くの間ふたつの蒼を見つめていた私の背後
で、春の風のようにふわりと、立ちあがる気配がしました。


　ようやく我に帰った私が振り返ると、一人の女の人が立っていました。

　さらりと細い、肩まで伸びた栗色の髪を、そろそろ夕方を呼びはじめた風に軽くなび
かせて。



「何か、ご用でしょうか？」

　私は、幾分大人びた、淡々とした口調で、女の人に問いかけました。
　もともと、感情が淡白な子供だった上に、この草原での大切な一人の時間を邪魔され
るのは、あまり好きではなかったのです。



「この子に逢うために、ここまで来たの。」

　だけど、女の人は、ふわりと笑ってこたえるのでした。

　冷たく聞こえる、私の言葉の響きも気に留めずに。


「だけど、あなたが傍で眠ってたから、暫く座って待ってた。」

　女の人は、私よりも少し年上で、成人する少し前くらいの年齢に見えました。
　でも、話し方や表情に、不思議な空気を纏っていたのを、今でも憶えています。

　なんだか、私よいずっと幼いような、それでいて、ずっと時間を経ているような。


「そうしたら、この子のうたが聴こえてきたの。」