「……『護り人』、いつかまた、動けるようになるの？」


　夕風に溶け去りそうに、無意識にうまれた、微かな言葉。
　それは、今までずっと答えを知りたくて、それでいて知りたくない、問いでした。

　ちょうど、自分の背の、動かない翼のことと、同じように。



　その私の言葉に、「機械技師」は、ちょっと聞き返すようにその優しい瞳を瞬いて、
そのまま、しばらく何も答えませんでした。



「この子、あなたが気に掛かって、何か伝えたくて、うたを想い出してる。」

　やがて「機械技師」は、空の中に言葉を探すように、軽く梢の向こうを見上げて、ゆ
っくりと答えました。

「だから、もしかしたら、動かせるかもしれない。」


「ほんとうに？」

　私は、思わず喜びの声を出しました。そんな声を出す自分に、少し戸惑いながら。



「……でも、本当に動かしてしまっていいのか、わからない。」

　そんな私を鎮めるように、「機械技師」は、ぽつりと言葉を継くのでした。

「どうして、ですか？」


「動かしたら、うたを歌いやめて、また深い眠りに就いてしまうかもしれない。」



「もし僕に何か伝えたがってるのが本当なら、『護り人』を動かして。」

　静かにあふれてくる、自分の想いに身を任せて、若い旅人に、言葉を届けて。


「……だって僕は、『護り人』のうたを聴くことはできないのだから。」




　しばらくの間、葉ずれの音を鳴らす夕風だけが、楡の樹の時間を通ってゆきました。
　やがて「機械技師」は、決心したように、そっと瞳を閉じて、小さく息をつきました。

「……うまくいかなかったら、ごめんなさい。」


　そして、胸に抱いた金属の箱を軽く開けて、ふぅ、と息を吸って。
　「機械技師」は、『護り人』を動かしたのでした。

　瞳を閉じたままその声を紡いで、届くようにと、うたを歌って。




　それは、不思議なうたでした。

　詞は何もなく、高く透き通った、日々の祈りのように慎ましくて厳かな歌声が、ただ
ゆるやかに響くのです。

　まるで、このささやかな草原に流れる時間の中に、旋律を描いて連なる、波のように。

　そして、たったひとつの声が紡ぐうたなのに、優しく緊張した歌声が、幾重にも、幾
重にも響いて聴こえるのでした。


　「機械技師」が旅をして聴いてきた、いくつもの想いの糸を、織りなして。



　時折、ふっと息をつく「機械技師」に、寄り添って、一緒に歌うように。

　手にした箱の中には、金属でできた、「機械」仕掛けの娘の人形が立っていました。