「本当は、私がここから消える瞬間も、一緒だった墨染桜の下で迎えたかった。」

　ひとときこの径に降りた沈黙を、すぅ、と軽く息を吸ってほどいてから、娘は続けた。

「私は、ずっとあの桜の根に埋まって眠りにつくのだと思ってた。まさか私より樹の方
が先なんて、ね。」


「桜の根に埋まっているのは亡骸なんかじゃない。人の想いの破片だ。」

　微かに高まった娘の感情の波と言葉に警戒して、少年は少し考えてから返した。


　桜の務めは、込められた人の想いを、花びらの音符に染めてうたうこと。

　桜の花が儚く散るのは、そんな務めを秘めた花だからでも、ある。

　淡い紅を帯びた花を、胸から溢れた想いのように華やかに咲かせ、散らせる。
　そうして、人が秘めた、届かぬまま降り積もった様々な想いを、空気に拡散させる。

　それは、春という新たな季節の始まりに咲き、儚く散る花なればの務めなのだ。

　桜の花が紅いのは、その根に人が埋まっているから、という言伝えは間違いではない。
　ただ、埋まっているのは亡骸ではなく、人の想いの破片なのだと少年は思う。


　そんな意を込めた少年の言葉に、そんなことわかってる、と頷く桜護の娘。
　その仕草とはうらはらに、高まった胸のうちから零れ出す言葉は、止まらない。

「だから、墨染桜も花の下で眠らせてやりたいの。私が、抱えた想いの破片と一緒に。」

　そう言葉を放って、何かが断ち切れたように、きゅっと由布子は少年に背を向けた。
　
　僅かな沈黙の後に、まるで水面に波紋が落ちる様に、またしても桜の気配が広がる。
　先程の輪唱とは違う、何処かかしましい娘達にも似た、不平と非難のさざめき。

　その矢面に立たされて、おいおい、と桜護の少年はざわめく枝に覆われた天を仰いだ。


「ちょっと訊くが、その上着の染色は、その墨染桜からもらったのか？」

　困ったように軽く頭をかいて、桜護の少年は訊ねた。

　脈絡のない突然の質問に、一瞬戸惑ったように瞳を開いて、桜護の娘が振り返る。
　不思議そうに小さく頷いたその頬は、微かに濡れていた。


「仕様が無い。その桜に会うだけは会ってみる。」

　肩を落としてため息をひとつついたあと、桜護の少年は諦めたように応えた。

「……女の桜護を泣かせたなんて、姉上に知られたらとんでもないことになるからな。」
　少なくとも、桜も由布子のことを大切に想っている、それは桜色のカーディガンが確
かに示していたから。


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