龍馬は、天保６年（1835）土佐藩の郷士（下級役人） 坂本長兵衛（八平）の次男として高知城下に生まれる。１１歳の時母 幸（49）死亡。この年、塾で学び始めるが友との喧嘩で退塾。翌年父は 伊与 を後妻として迎える。　　　　　　　　　 　　　　　　　　　 　 １３歳の時近くの小栗流道場に入門して剣術の修行を始める。

　嘉永６年（1853）１８歳の時、江戸に出て北辰一刀流千葉定吉（周作の弟）に入門、剣術を学ぶ。この年、ペリー来航のため藩命により品川海岸警備に就く。また同年佐久間象山に入門、砲術を学ぶ。

　安政元年（1854）高知に帰る。この頃河田小龍（ジョン万次郎にメリケンでの情勢等を学ぶ）に会い世界情勢を聞く。翌安政２年父八平死亡（59）。安政３年再び剣術修行のため江戸に出る。安政５年（1858）高知に帰る。この年、日米修好通商条約調印。安政の大獄起こる。

　文久２年（1862）長州萩で久坂玄瑞と会う。沢村総之丞と脱藩。大坂を経て江戸千葉道場に着く。千葉重太郎（定吉の長男）と勝海舟を訪ね、世界情勢とその対策を説かれその場で入門。松平春嶽と会い海防について語り、兵庫滞在中の勝海舟の指示を仰ぐ。

　文久３年伊豆下田で勝海舟が、山内容堂に龍馬の脱藩の罪赦免を請い許される。幕府が海舟の建言により、神戸に海軍操練所設立を決定。勝塾の塾頭になる。土佐藩の帰国命令を拒否し再び脱藩。この年、米軍艦下関を砲撃。薩英戦争起こる。

　元治元年（1864）お龍を伏見の船宿寺田屋に預ける。京都で西郷吉之助と面談。 １１月海舟海軍奉公職免職となる。以後薩摩藩の庇護を受け藩邸に潜伏。　　　　　この年、禁門の変（蛤御門の変）、英米仏艦隊下関砲撃。佐久間象山京都で暗殺される。

　慶応元年（1865）薩摩藩邸で三条実美と会う。西郷と共に鹿児島に行き、薩長和解を依頼され横井小楠、三条実美、土方楠左衛門に会い和解を約す。桂小五郎に薩長和解を説く。長崎に亀山社中設立し商社活動を始める。長州藩に行き西郷から依頼の兵糧米を周旋。英人クラバーから小銃を買い下関に送る。この年、幕府は長州出兵を諸藩に命じる。継母伊与(62)死亡。

　慶応２年（1866）伏見薩摩藩邸で桂小五郎、西郷隆盛、小松帯刀、大久保一蔵と会談 薩長連合の密約成る。寺田屋で襲われて負傷。この頃お龍と結婚。西郷と共に鹿児島に同行し塩浸温泉にて療養、霧島にも遊び、その時の事柄を乙女姉に便りする。（この便りが国の重要文化財に指定される。）この年、幕府軍各地で敗退。徳川家茂没。一橋慶喜１５代将軍に就く。孝明天皇崩御。

　慶応３年（1867）土佐藩は龍馬、中岡慎太郎の脱藩罪を赦免。王政復古について薩摩・土佐・安芸盟約成る。６年ぶりに坂本家に帰る。新政府要綱「船中八策」を起草する。１１月１５日近江屋にて中岡・藤吉と共に刺客に襲われ、龍馬と藤吉は翌１６日死亡、中岡は１７日死亡。時に龍馬３３歳。この年、徳川慶喜大政奉還。薩長２藩に倒幕の密勅下る。王政復古令。

　注: 一般には龍馬は誕生日の１１月１５日に即死とされていたが、木村幸比古氏の「龍馬暗殺の真犯人は誰か」の記述にある通り、木村氏が当時の死亡時の明細帳から「慶応三丁卯十一月十六日死　旧高知藩」となっていることを確認した。