兄弟：光明天皇・長助法親王・珣子内親王（後醍醐中宮）
子：崇光天皇・後光厳天皇・直仁親王
―後醍醐の皇太子―
名は「量仁（かずひと）」といい、持明院統の後伏見天皇の嫡子として西園寺公衡の娘・寧子を母に生まれた。同じ持明院殿に住んでいた叔父・花園上皇の日記には幼いころの量仁親王がたびたび登場し、その成長の様子がうかがい知れる。父・後伏見はいずれ長子の量仁を皇位につけようと期待しており、その教育を大の学者肌であった花園に任せた。量仁は花園の猶子（養子）という形になり、花園は量仁が十歳となった時から計画的に教育を進め、特に儒学古典の教養を身につけさせた。
この時期、皇室は持明院統と大覚寺統の二つに分かれ、その皇位争いはますます激しくなっていた。文保2年（1318）からは大覚寺統の後醍醐天皇が皇位にあり、その皇太子は後醍醐の兄の子である邦良親王と決まっていた。持明院統は一刻も早い皇位奪取を願っていたが、後醍醐自身も「一代の主」とされ自身の子孫に皇位を継がせられないことに不満を抱いていた。そのような状況を打破するべく後醍醐は幕府の打倒を計画するが、これは未然に失敗する（正中の変、1322）。やがて嘉暦元年（1326）3月に皇太子・邦良親王が急逝してしまい、幕府の介入もあって量仁に皇太子の座が回ってくることになる。この年7月24日に立太子の儀式が行われ、14歳の量仁は正式に後醍醐の皇太子となった。元徳元年（1329）12月に量仁は数え17歳という異例の高齢で元服しているが、これも皇太子になるまでのゴタゴタと後醍醐との関係の悪さが原因だったのではないかと言われる。
元服した量仁に対し、花園は「誡太子書」と題する文章を与えた。学者天皇・花園がその儒教道徳的な政治観を結集させたこの文では帝王たるものの徳がいかなるものかが切々と説かれ、深く学問を学んでそれを我がものとし仁政をしかねばならないと諭していた。花園は動乱の時代の到来を予感しており、「恐らくは太子が皇位につく時は、世の乱れる時運にあたっているだろう」として「もし君主が賢聖でなければ乱はおそらく数年のうちに起こるだろう。いったん乱となればたとえ賢聖の君主といえどもすぐには治まらず必ず数年は続く。まして凡庸な君主がこのような時にあたっては国は日に日に衰え、政治は日に日に乱れ、必ず土崩瓦解してしまうだろう」と強く警告していた。量仁が凡庸であったかどうかはともかく、この花園が抱いた予感は数年後に的中することになる。
―元弘の乱―
元弘元年（1331）、後醍醐の二度目の討幕計画が発覚。後醍醐は8月についに行動を起こし、27日に笠置山に挙兵した。同日に量仁は後伏見・花園ともども幕府軍の護衛を受けて六波羅探題・北の方に移動した。幕府は後醍醐が都に不在であることを理由に、安徳天皇が平家と共に西海へ下った時に後白河法皇の命で後鳥羽天皇を即位させた先例にならい、後伏見上皇の詔勅により太子・量仁を即位させる。皇位の象徴である「三種の神器」のうち剣と勾玉は後醍醐が持ち去っており、天皇が日中政務をみるときそばに置かれる「日の御座（おまし）の御剣（みつるぎ）」を神器の代品に用いたという。このような異常な状況で9月20日に「光厳天皇」が誕生することになった。
間もなく笠置山は陥落して後醍醐も捕えられ、神器も後醍醐がさんざん抵抗した末に光厳側に引き渡された。後に後醍醐はこのとき渡した神器は偽物であると主張することになるが、少なくともこのとき渡したものは状況から見て本物であったとみられる。幕府はあくまで両統迭立、つまり大覚寺統と持明院統が交互に皇位継承することを基本方針としており、10月25日には邦良親王の子・康仁親王が光厳の皇太子に立てられた。天皇の父である後伏見上皇の院政が始まって持明院統の人々が浮かれ騒ぐ一方で、翌年正慶元年（元弘2、1332）3月に“先帝”後醍醐は隠岐へと流されていった。しかし暗転はまもなくやって来た。護良親王・楠木正成らの水面下での倒幕運動が次第に表面化し、正慶元年の秋以降はその活動が活発化して京周辺も騒然となってきた。光厳も楠木ら「凶徒」の鎮定を神仏に祈らせる綸旨を発している。しかし情勢は悪化する一方で正慶2年（元弘3、1333）閏2月に後醍醐が隠岐を脱出、楠木正成のこもる千早城は一向に攻め落とされず、ついには播磨の赤松円心が挙兵し、3月12日には京へと侵攻した。光厳の内裏周辺まで兵士のときの声が聞こえる状態となり、光厳・後伏見・花園らはまたまた六波羅へと難を逃れた。そしてそこを仮皇居としたまま六波羅陥落の日を迎えることになる。
4月末、鎌倉から名越高家・足利高氏の大軍が六波羅支援のため京に入った。しかしその直後に高氏は後醍醐側に寝返って逆に六波羅を攻撃する。5月7日、激戦の末に六波羅探題は陥落、北の方探題・北条仲時は光厳ら皇族を引き連れて東国への脱出を図った。このときの持明院統の皇族・公家たちの混乱ぶりは『増鏡』が生々しく伝えている。
京を脱出した一行は近江へと向かったが、その途中から悪党・野伏（山賊）たちの襲撃が続き、南の方探題・北条時益が矢を受けて即死したのをはじめ、逢坂の関の手前で休憩中には流れ矢が光厳の左のひじに突き刺さった。ただちに陶山次郎がこれを引き抜いて手当てしたが、天皇ともあろうものがその体に矢傷を受けるとは前代未聞の事態であった。このとき数千人もの野伏たちが山に満ちて一行の行く手を遮ったといい、隠遁生活を送っていた亀山上皇の皇子「五辻宮」守良親王がその大将としてかつぎあげられていた。また近江に本拠を置く佐々木道誉の関与も大いに疑われている。行く手をふさぐ野伏たちに六波羅の武士が「一天の君が関東へ向かわれるのに無礼をするな。弓を伏せ兜を脱いで通すがよい」と言うと、「一天の君だろうと通れるものなら通ってみろ。ご運が尽きて落ち延びられるのであれば通さないことはないが、どうしても通りたかったら馬や武具を置いていけ」と答えたという『太平記』の逸話は時代を象徴する場面としてよく知られる。
5月9日、一行は近江・番場の宿に到達したが、ここで前途を悲観した北条仲時は切腹。これを見た六波羅勢一同400名以上が一斉に自害した。この集団自殺を目の当たりにして光厳と二上皇は肝をつぶして呆然とするばかりであったと『太平記』は伝える。間もなく光厳たちは五辻宮の軍勢に身柄を拘束され、京へと送られた。
京に凱旋した後醍醐は光厳が定めた「正慶」年号を「元弘」に戻し、光厳在位時に行われた人事をすべて白紙とした。光厳はもちろん退位させられ、皇太子・康仁も廃された。後醍醐は光厳から神器を接収したがそれはあくまで偽物であり本物は自身がずっと所持していたとして、復位（重祚）ではなく隠岐配流の間もずっと正統の天皇であったのだと主張した。つまり光厳天皇は即位した事実そのものが「なかったこと」にされてしまったのである。
―尊氏に賭ける―
京に戻った直後、光厳の父・後伏見は失意のあまり出家してしまった。後伏見は光厳にも出家を勧めたが光厳は「思いもよらぬこと」と拒絶したという（『増鏡』）。その年の末に後醍醐は「天皇」としては認めていない光厳に対して特別待遇として「太上天皇」の尊号を贈った。そして年が明けた建武元年（1334）正月に後醍醐は我が子・恒良親王を皇太子に立て、宿願を果たすことになる。
光厳ら持明院統の皇族達は建武新政の間はおとなしくするほかなかった。しかし建武新政は間もなく深刻な混乱を見せ始め、各地で反乱が発生、ついには持明院派の有力公家で光厳の母方のいとこでもある西園寺公宗による後醍醐暗殺未遂事件（建武2、1335）も起こる。やがて中先代の乱、それを平定した足利尊氏による反乱と事態は一気に流動化してゆく。
建武３年（1336）、足利尊氏の軍が京を占領したが、後醍醐側も警戒して持明院統の皇族達も連れて比叡山へと逃れた。間もなく形勢が逆転して足利軍は京を追われ、遠く九州へと下っていくことになるが、ここで尊氏は赤松円心の献策により光厳の院宣を受けてこの戦いの大義名分を得ようとする。尊氏がどのようにして光厳側と接触したのか明確なことは不明だが、持明院派の日野俊光の子の日野資名とその弟の醍醐寺の僧・三宝院賢俊が介在したことは間違いない。光厳にしてみれば尊氏は六波羅を攻め落として自分たちに地獄の苦しみを味あわせた張本人であったから内心複雑だったのではないかと思われるが、あくまで皇位奪回が最優先の目的だった。光厳が発した「新田義貞討伐」の院宣が三宝院賢俊の手により備後・鞆にいる尊氏のもとにもたらされたのは２月２０日前後だったと推測される。
後伏見の容体が悪化したためか、光厳の母・広義門院（西園寺寧子）が２月25日に出家している。そして4月9日に父・後伏見は失意のままこの世を去った（享年49歳）。そのころ尊氏は九州を平定して大挙東上の軍を起こしており、5月25日に湊川合戦で勝利して一気に京まで突入してきた。5月27日、後醍醐は比叡山への避難を決め、持明院統の皇族らにも同行を命じたが、光厳は途中で「気分が悪い」と言って巧みに一行から離脱、そのまま弟の豊仁親王と共に足利軍に身を投じた。そして尊氏が本陣を置く東寺に御所を構え、後醍醐が2月末に改元した「延元」の年号をやめて「建武」に戻し、光厳上皇みずから最高君主「治天」として院政を開始する。京都をめぐって比叡山にこもる後醍醐軍と東寺に本陣を置く足利軍の戦闘が継続するなか、8月15日に豊仁親王が新天皇に即位する。「光明天皇」の誕生であった。
長引いた戦闘は10月10日に後醍醐と光厳の和睦という形で一応終結、後醍醐は比叡山を降りて京・花山院に軟禁された。後醍醐は神器を光厳側にひきわたし（後に後醍醐はこれも偽物と主張するが本物だった可能性が高い）、またも退位を余儀なくされた。和睦の条件として本来の「両統迭立」の原則にたち後醍醐の子・成良親王が光明の皇太子に立てられたが、これに先立って後醍醐は恒良親王に「譲位」して新田義貞と共に北陸に下しており、さらに自身もその年の末に花山院を脱出、吉野に潜行して自身こそが正統な天皇であると主張し「南北朝時代」の幕があがることになる。
―北朝「治天」として―
持明院統はもともと上皇による院政を常識とし、軍事面については完全に幕府に任せる政治姿勢を持っていた。「治天」である光厳は尊氏・直義兄弟によって創設された幕府に軍事面を任せる一方、積極的に院宣を発行して寺社・貴族相手の政務に取り組んでいる。一時は勢いを見せた南朝勢力も各地で敗退し、新田義貞が建武5年（1338）に戦死した直後に光厳は尊氏を征夷大将軍に任命し、「足利幕府」が名実ともに発足することになった。
その翌年、暦応2年（延元4、1339）8月に後醍醐が吉野で逝去した。光厳にとっては最大のライバルがようやく消えてくれたことになるが、尊氏・直義の発案と夢窓疎石のすすめにより、光厳の指示という形で後醍醐を慰霊する禅寺・天竜寺が創建される。この寺は当初は年号をとって「暦応寺」とされる予定だったが比叡山延暦寺（「延暦」も年号）の猛烈な反対にあって改名余儀なくされたうえ、その落成供養に光厳が臨席する予定と聞いた延暦寺は禅寺の勢力拡大とみて強硬に反対、僧兵による強訴の構えまで見せた。光厳は落成供養の日には参列せず翌日に参詣することを延暦寺に通告してなだめることに成功している。
光厳は自身の皇子である興仁親王を暦応元年（1338）に弟・光明天皇の皇太子に立てたが、康永2年（1343）に所領の配分と皇位継承についての「置文」を作成し、興仁を「一代限り」と定め、叔父・花園の皇子である直仁親王の子孫たちに皇位を継がせるよう厳命した。一見奇異な指示をするこの置文には重大な秘密が記されている。実は直仁は花園の子ではなく、「元これ朕が胤子なり（もともと私の種の子だ）」と告白しているのだ。直仁の母は花園の妃・宣光門院実子だが、建武2年という持明院統にとっては受難の時期に光厳と実子はひそかに関係を持ち、その結果直仁が生まれた。「このことは私と直仁の母親しか知らない。興仁を皇太子に立てた時にはまだ天の時を得なかったから明らかにしなかったが、今は真実を明かしておく」と光厳はこの置文で赤裸々に告白している。学問・帝王学の師であり養父でもある花園に対する負い目があったのかもしれない。
「治天」光厳は足利幕府にとっては自らの正当性の源泉であり、光厳と幕府の関係は当然良好だった。とくに幕府の政務を任されていた直義は朝廷・公家・寺社としった旧勢力を保護する姿勢が強く、光厳も個人的に直義を深く信頼していたとされる。康永2年正月に直義が病に倒れ一時重態におちいったときには光厳は自ら石清水八幡宮に直義快復の祈願をし、それが効いたのか直義はまもなく回復した。
この年の9月3日に一つの事件が起きる。この日は光厳の祖父・伏見院の命日だったため、光厳は伏見殿に出かけた。その帰りの路上で、美濃守護・土岐頼遠の一行が笠懸けから帰ってくるのに遭遇する。猛勇で知られた頼遠はこのとき酒に酔っていて、光厳の牛車に対して下馬の礼をしなかった。「院の御幸なるぞ、下馬せよ」と注意された頼遠は下馬するどころか「なに、院というか。犬というか。犬ならば射て落とさん」と言って弓を取り出し、光厳の牛車に矢を放った。牛車は倒されて光厳は路上に投げ出され、供の者もすべて馬から落ちてしまった。路上に投げ出された光厳は西園寺公重と共に悔し涙にくれたという。さすがに自分のしたことに危険を覚えた頼遠は逃亡して夢窓疎石に助命を頼んだが、最高君主である「治天」に対する最大級の無礼を直義は許さず、頼遠は斬首に処せられた。この件で北朝の人々はますます直義を頼りとするようになったという。
貞和4（1348）10月27、光明が退位して皇太子・興仁が皇位にのぼった（崇光天皇）。そしてその皇太子には光厳の指示通り直仁親王が立てられた。「我が子」の立太子を花園も大いに喜んだが、安心して気が抜けたのか、そのわずか半月後の11月11日に花園は52歳でこの世を去った。光厳は花園の猶子だったので実の父と同様の服喪をしたいと洞院公賢に相談したが、公賢は反対して「叔父が亡くなった場合は三か月」という例を出し、結局五か月の心喪に服している。
―虜囚の身となって―
貞和5年（1349）、足利幕府内では直義派と高師直派の争いが激化し、ついに8月に師直がクーデターを起こして直義を失脚に追い込んだ。ところが翌観応元年（1350）末に直義が挙兵、なんと南朝に降伏して師直打倒をはかる。しかし直義と光厳の個人的関係は維持されていたらしく、直義は騒乱の間もまめに光厳のもとに使者を送って事情を説明し、北朝に対して経済的支援を行っている。この騒乱は翌観応2年（1351）2月に尊氏・師直軍が直義らの軍に敗れ、和睦直後に師直・師泰兄弟が暗殺されたことでいったん直義の勝利に終わったが、直義はあくまで幕府および北朝の存在を維持した上での南北合体を図ったため南朝の総帥・北畠親房との交渉は決裂してしまう。
7月に尊氏・直義の和平は崩れ、直義は近江から北陸へと移った。すると今度は尊氏が直義と戦うために南朝と手を結ぶことを決断するのだが、尊氏は直義と違って大雑把な条件で講和、北朝をあっさりと見捨ててしまった。この間北朝側には何の相談もなく、むしろ直義の方から比叡山を通して北朝に連絡があり、一時北朝の皇族達を直義が担ぎ出そうとする動きもあった。しかし身動きが取れないうちに南朝側から京都に使者がやってきて北朝朝廷の接収が伝えられた。いわゆる「正平の一統」で、光厳にしてみれば尊氏から二度目の裏切りを受けた形になる。
11月7日、崇光天皇は廃位され「北朝」は消滅した。南朝の後村上天皇は持明院統の皇族達についてはその財産や地位を保証すると明言したが、北朝が所持していた三種の神器だけはしっかりと接収した。南朝側は北朝が持つ神器は偽物であり自分たちが本物を持っていると主張していたのだが、北朝で仮にも神器として扱われたのだから…という苦しい説明をしている。心労からか光厳の弟・光明上皇は12月28日に出家している。
翌観応3年（1352）2月26日、尊氏に敗れて投降した直義が鎌倉で死に、幕府の内戦「観応の擾乱」は終わった。それと前後して南朝軍は京都と鎌倉を同時に攻撃し、「正平の一統」は破られた。南朝軍は一時京を占領し、閏2月21日に光厳・光明・崇光そして直仁の四人は後村上が本陣を置く男山八幡宮に呼び出された。表向きは戦火を避けるためとされたが実際には足利に北朝を復活させないための連行措置で、四人は一台の牛車に押しこまれて運ばれたという。間もなく足利軍の反撃が始まり、劣勢となった南朝軍は3月に北朝皇族らを楠木氏の勢力圏である河内・東条へ移し、さらに5月に男山から撤退すると光厳らを遠く賀名生の山奥まで連行した。足利側は唯一残った北朝皇族である光厳の皇子の一人・弥仁親王を確保し、光厳の母・広義門院に「治天」を代行させて弥仁を新天皇に即位させる（後光厳天皇）。それと同時にあらゆる手段を使って光厳らの送還を南朝に求めたが、それが受け入れられるはずもなかった。
遠く賀名生の地に虜囚の身となって、ついに世をはかなんだのだろう、8月8日に光厳は出家した。これまで父・後伏見、叔父・花園、弟・光明がそれぞれ挫折を覚えて出家するなかで一人出家を拒んできただけに、光厳出家の報は京では驚きをもって迎えられたらしく洞院公賢も日記に「ご本心からなのか、それとも偽装なのか」と記している。
文和3年（正平9、1354）3月に南朝の本拠は賀名生から楠木氏の拠点である河内・金剛寺に移された。光厳ら北朝皇族たちもこれに同行し、かなり近距離になったことで京との連絡も頻繁に行われるようになった。光厳は京から「万葉集」を取り寄せるなど学問にも精を出し、禅宗にも没頭、完全に隠遁生活を送るようになっていく。この年11月には叔父・花園の七回忌の供養を金剛寺から京の関係者に呼び掛けたりもしている。
―静かな晩年―
文和4年（正平10、1355）に光明上皇だけが先に京へ送還された。それから2年後の延文2年（正平12、1357）2月18日に光厳・崇光・直仁の三人が突然京に帰って来た。南朝としてはすでに北朝が復活して彼らの捕囚が無意味になっていること、この時期尊氏との間で講和交渉が進められていたこともあって解放を決めたものとみられる。洞院公賢の日記によると16日ごろから光厳らの帰京が噂となっており、19日になって光厳の生母・広義門院に尋ねると「すでに昨日帰って金剛寿院にいる」と知らされたとある。光厳は帰京を公家たちにまったく知らせず、人目を忍ぶようにこっそりと京に入り、生母にだけ連絡していたようだ。帰還を知った公家たちが挨拶に押しかけたが、光厳は一切の面会を拒絶している。この年の閏7月に母・広義門院が世を去った。
帰京後の光厳は隠遁状態を続けたが、9月の夢窓疎石七回忌の法要には参列し尊氏とも同席している。その尊氏も翌年（1338）4月にこの世を去った。後醍醐と共に自分の運命を狂わせた張本人といえる尊氏の死に光厳個人がどのような感情を持ったかは全く分からない。間もなく光厳は郊外の嵯峨小倉に移り住んで静かに隠遁生活を送るようになる。
ところで成り行きで自分の承認も受けずに皇位についた我が子・後光厳に対しては良い印象を持っていなかったようで、父子の間で確執があったことが伝えられている。光厳が本来後継者とするつもりだった直仁は完全に皇位の可能性を失い、南朝による措置で廃位された崇光も後光厳に対して自分の皇子・栄仁親王への譲位を求めるなど対立している。これが後年、まるで持明院・大覚寺の対立の再現のような後光厳系と崇光系の確執を生むことになる。
康安2年（正平17、1362）秋に光厳は大和・法隆寺に参詣している。このときのことをヒントに創作されたのだろうか、『太平記』では光厳が順覚という僧一人だけを供にして摂津・住吉から高野山に参詣し、そこから大和に入り、吉野を訪れて後村上天皇と語り合うという物語がある。途中楠木正成が戦った金剛山を眺めて自分たちの皇統の争いによる犠牲に思いをはせたり、後村上に対してこれまでの苦難と世を捨てた悟りの境地を語るなど、『太平記』全体の終幕を印象付ける見事な物語だが、とうてい史実とは思えない。当時後村上は吉野ではなく住吉にいるので、そちらをひそかに訪ねた可能性はあるが…。
最晩年は嵯峨からも離れ、丹波国・山国荘にあった廃寺を再興して常照寺（現・常照皇寺、京都府京北町）とし、ここに隠棲した。貞治3年（1364）7月7日、この常照寺で光厳はその波乱の生涯を静かに閉じた。享年52歳。死の直前に光厳は次のような遺言を記している。「私が死んだらごく普通の葬式にして盛大な葬儀をすることはない。ただ山河に埋めてくれればよい。埋められた塚の上に松や柏が生え、時々風や雲が行き来する眺めは私の愛するところだ。村人たちが小さな塔でも建てたいと言うならごく小さなものであればそれを禁じることはない。なにごとも多くの人の労力をわずらわすことはない、ごく簡単に済ませよ。手間が省けるのであれば火葬にするのもよかろう。法事はいっさいしなくてよい」この遺言に従って光厳は常照寺の後ろの山にごく質素な墓を作ってそこに葬られた。後醍醐天皇と同じ時代に生まれてしまったのが不幸というような天皇。現在の皇統譜では正統と認められず「北朝初代天皇」として扱われるが、彼が生きていた当時から南朝正統が定まる明治時代までは「第96代天皇」であった。
参考文献
飯倉晴武『地獄を二度も見た天皇 光厳院』（吉川弘文館・歴史文化ライブラリー147、2002）
弘安4年（1281）5月、元軍の二度目の襲来
ところで昔から「足利尊氏像」として教科書にも載っていた有名な「騎馬武者像」がある