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人類の誕生
人類の最大の特徴は、直立二足歩行に適応したことにある。
なぜ直立二足歩行に適応していったかについては、
人類はなぜ直立二足歩行したのか のページを参照してください。直立二足歩行をするために、人類は次のように体型を変化させていきました。
脊椎骨の棘突起を垂直に立てることにより直立姿勢に適応し、骨盤が上下に短くなり横に広がることで上半身の体重を支えるようになった。また、人類特有のスライド歩行がうまくいくように、足の筋肉の付着点が変化した。大腿骨が長くなり、足底弓と親指が短くなった。脳は体に比べて大きく、逆に歯が小さくなり、上下のあごは放物線を描く形に変化した。
こうした特徴が、人類の化石と類人猿の化石とを区別している。
類人猿（注）の古い化石は、アフリカのほか、アジアでも相当古い骨が発見されているが、人類の祖先の骨は、アフリカからしか発見されていない。
（注：「類人猿」とは霊長類のうち「ヒト上科」に 属するヒト以外のものを指し、テナガザル、オランウータン、チンパンジー、ゴリラなどである。参考ページ 〜
霊長類の誕生 ）初期の人類についてはまだ完全には明らかになっていない。生物の遺伝子についての研究およびこれまでに発見されている化石などから判断して、およそ８００万〜５００万年前にアフリカの類人猿のなかから人類へ進化したものとみられている。
３００万年前ころより後の期間については研究が進んできたが、これより前の期間についてはまだよくわかっていない。なぜなら、この期間については、化石が十分に発見されていないからであり、また、発見されても骨格のごく一部であったり、研究者によって判断が分かれることも多いからである。
人類最古とみられる化石の発見が現在でも続いており、ときおり、権威ある科学雑誌に発表されて新聞報道されることもある。
現在に生きている人類はすべて「ホモ・サピエンス・サピエンス」という生物学上の同一の種に属している。初期の人類には別の種もあったが、それらの種は絶滅してしまった。
（注：したがって、現生人類を皮膚の色などによって区別し「人種」と呼んでいるものは、生物学上の種ではなく、同一種をさらに細かく分類しているものである。）
なお、現生人類の生物学上の学名は、次のとおりである。
【 脊椎動物門・哺乳綱・霊長目・ヒト科・ヒト属・サピエンス種・サピエンス 】
【新聞報道から】
３００万年前より以前の人類化石発見について、次のものが新聞報道されている。
詳細については、
３００万年前より古い人類化石発見についての新聞報道 のページを参照してください。トゥーマイ猿人 〜 約７００万年前と推定されたが、反論も出ている。中央アフリカのチャド北部の砂漠で発見された。その場所は、当時は現在の約８０倍も大きかったとみられるチャド湖の湖岸で、林もあり、さまざまな動物がくらしていたとみられる。
ミレニアム・アンセスター 〜 約６００万年前のものと考えられ、ケニア北西部にあるバリンゴで発見された。、
？ 〜 約５２０万から５８０万年前のとみられる化石が、エチオピアのアディスアベバの北東約230キロの地点で発見された。
ラミダス猿人 〜 諏訪元（東京大学理学部助教授（当時））が、エチオピアのアラミスという地域で発見した。約４４０万年前のものと考えられている。
ケニアントロプス・プラティオプス 〜 ケニア北部にあるトゥルカナ湖畔で、３５０万年前の地層から発見された。
アファール猿人と同時代に、別の系統の猿人が発見されたことにより、ヒト科の進化の系統樹が見直されるかもしれない。
【人類の進化】
アファール猿人より後の期間については、いくつかの異説があるものの、ほぼ共通の認識ができつつある。
約３５０万年前の足跡
タンザニア北部のラエトリに、約３５０万年〜３８０万年前のものとみられるヒト科生物の二足歩行の足跡が化石となって残っている。柔らかい火山灰の上を歩いた跡が、その後のスコールによってセメント状の硬い層となったものである。長さ２６ｃｍの大きな足跡と長さ１８ｃｍの小さな足跡が並んで同じ歩幅で歩いている。また、大きな足跡には、長さ２１ｃｍの足跡があとから重なっている。
アファール猿人
約３４０万年前のものと推定される化石が、エチオピアのアファール地方のハダールで発見された。この化石は、個体一体の全身骨格の約４０％がみつかり、「ルーシー」という愛称が付けられた。この個体は、小柄ながらきわめて頑丈な成人女性で、すでにしっかりと直立歩行に適応していた。歯は人類の特徴もいくつかみられるが、類人猿の歯に似た特徴も多く残している。
アフリカヌス猿人とホモ・ハビリス
およそ２００万年ほど前の人類化石が、エチオピア・ケニア・タンザニアにまたがる大地溝帯にあるコビフォラやオルドバイ渓谷、さらに南アフリカでも発掘されている。その代表的なものが、アフリカヌス猿人とホモ・ハビリスである。
従来はアフリカヌス猿人からホモ・ハビリスへ進化したと考えられていたが、アフリカヌス猿人は絶滅種で、ホモ・ハビリスが人類の直接の祖先である可能性が高いと考えられるようになってきた。
ロブストス型猿人
骨太のロブストス型猿人は、いずれの地方でも100万年ほど前まで生き残っていた可能性が高い。ボイセイ猿人は、ホモ・ハビリスと共存し、その後に現れたホモ・エレクトス（原人）とも相まみえた。それは東アフリカだけでなく、南アフリカでも同じだった。
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